นาซาเผยภาพยานเพอร์เซเวียแรนซ์อาจบันทึกดาวหางระหว่างดวงดาว “3I/ATLAS” เหนือท้องฟ้าดาวอังคาร

ยานสำรวจดาวอังคาร เพอร์เซเวียแรนซ์ (Perseverance) ขององค์การนาซา (NASA) อาจสร้างปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่น่าทึ่งอีกครั้ง หลังกล้องนำทางขวา (Navcam Right) ของยานสามารถบันทึกภาพวัตถุแปลกประหลาดเคลื่อนผ่านท้องฟ้าดาวอังคารเมื่อวันที่ 4 ตุลาคมที่ผ่านมา ซึ่งตรงกับช่วงเวลาที่ดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS เคลื่อนเข้าใกล้ดาวอังคารมากที่สุด ตามข้อมูลขององค์การอวกาศยุโรป (ESA)

ภาพที่อาจแสดงให้เห็นดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS บนท้องฟ้าดาวอังคาร ซึ่งมองเห็นได้จากยานสำรวจเพอร์เซเวียแรนซ์ของ NASA (เครดิตภาพ: NASA/JPL-Caltech)

ภาพดังกล่าวเผยให้เห็นเส้นแสงพาดผ่านท้องฟ้าซึ่งตรงกับตำแหน่งของดาวหาง 3I/ATLAS ขณะโคจรผ่านดาวอังคารที่ระยะห่างเพียง 30 ล้านกิโลเมตร ส่งผลให้นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าภาพนี้อาจเป็นหลักฐานชิ้นสำคัญของการสังเกตการณ์วัตถุระหว่างดวงดาวจากพื้นผิวดาวเคราะห์ดวงอื่นเป็นครั้งแรก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากรัฐบาลสหรัฐฯ อยู่ในภาวะชัตดาวน์ทำให้ยังไม่มีการออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการจากนาซาและห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนไอพ่น (JPL) ถึงการยืนยันว่าเส้นแสงในภาพนั้น คือ ดาวหาง 3I/ATLAS อย่างแน่นอน แต่ก่อนหน้านี้ นาซาเคยระบุว่ายานเพอร์เซเวียแรนซ์เป็นหนึ่งในภารกิจที่ถูกกำหนดให้ติดตามและบันทึกการเคลื่อนผ่านของดาวหางระหว่างดวงดาวดวงนี้อยู่แล้ว

ก่อนหน้านี้ดาวหาง 3I/ATLAS กลายเป็นที่ถกเถียงบนโลกออนไลน์ว่า “รูปร่างทรงกระบอก” ของวัตถุในภาพอาจเป็น “ยานอวกาศของสิ่งมีชีวิตต่างดาว” แต่ศาสตราจารย์ เอวี โลบ (Avi Loeb) จากศูนย์ฟิสิกส์ดาราศาสตร์ ฮาร์วาร์ด-สมิธโซเนียน (Harvard & Smithsonian) สหรัฐอเมริกา ได้ชี้แจงผ่านบล็อกของเขาว่า รูปทรงนั้นเกิดจาก “เวลาการบูรณาการของภาพ” หรือ integration time ในระหว่างที่ Navcam ถ่ายภาพแบบผสมหลายร้อยภาพในช่วงเวลาประมาณ 10 นาที ทำให้ดาวหางที่กำลังเคลื่อนที่ปรากฏเป็นเส้นยาวแทนที่จะเป็นจุดกลมในภาพเดี่ยว

ดาวหาง 3I/ATLAS ถือเป็นดาวหางระหว่างดวงดาวดวงที่ 3 ที่มนุษย์ค้นพบ ต่อจาก ‘Oumuamua และ 2I/Borisov ซึ่งล้วนมีต้นกำเนิดนอกระบบสุริยะ ปัจจุบัน ESA ได้ใช้ยาน Mars Express และ ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) เฝ้าสังเกตการณ์ขณะดาวหางผ่านใกล้ดาวอังคาร เพื่อศึกษาองค์ประกอบของมันเพิ่มเติม

ในฝั่งของนาซาเอง นอกจากเพอร์เซเวียแรนซ์แล้ว ยังได้ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) และเจมส์ เวบบ์ (JWST) ร่วมสังเกตการณ์ รวมถึงมีแผนให้ภารกิจอื่น ๆ เช่น ยาน Curiosity, TESS, Swift, SPHEREx และ Europa Clipper เข้าร่วมศึกษาปรากฏการณ์นี้ด้วย

อย่างไรก็ดี ยังไม่ชัดเจนว่าการปิดหน่วยงานของรัฐบาลสหรัฐฯ ในขณะนี้จะกระทบต่อแผนสังเกตการณ์ของนาซาหรือไม่ เนื่องจากกว่า 80% ของบุคลากรของนาซาถูกพักงานชั่วคราว จนกว่ารัฐสภาจะสามารถผ่านร่างกฎหมายงบประมาณใหม่ได้สำเร็จ