จีนประสบความสำเร็จในการทดสอบระบบหนีภัยกลางอากาศของยานเมิ่งโจว และการนำจรวดกลับมาใช้ใหม่

วันที่ 11 กุมภาพันธ์ จีนประสบความสำเร็จครั้งสำคัญในการทดสอบระบบความปลอดภัยและเทคโนโลยีจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ โดยการทดสอบยานแคปซูลสำหรับมนุษย์รุ่นใหม่ ชื่อเมิ่งโจว (Mengzhou) และจรวดขนส่ง ลองมาร์ช 10 เอ (Long March 10A) ณ ศูนย์ปล่อยดาวเทียมเหวินชาง มณฑลไห่หนาน ทิศตะวันออกเฉียงใต้ของจีน 

โดยการทดสอบเริ่มขึ้นในเวลา 11:00 น. ตามเวลามาตรฐานจีน จรวดทดสอบ Long March 10A ซึ่งติดตั้งยานเมิ่งโจวไว้ส่วนบน ได้ทะยานขึ้นจากฐานปล่อย Launch Complex 301 ด้วยพลังขับเคลื่อนจากเครื่องยนต์ YF-100K จำนวน 5 เครื่อง เมื่อจรวดพุ่งทะยานจนถึงความเร็วเหนือเสียงและจุดที่มีแรงกดดันทางอากาศพลวัตสูงสุด (Maximum Dynamic Pressure) ระบบหนีภัยของยานเมิ่งโจวได้ทำงานโดยดึงตัวแคปซูลแยกออกจากจรวดขับดันในขณะที่เครื่องยนต์ของจรวดยังคงทำงานอยู่ เพื่อจำลองสถานการณ์ฉุกเฉิน

หลังจากแยกตัวออกมา ระบบหนีภัยได้ปรับทิศทางของยานแคปซูลอย่างถูกต้อง ก่อนที่จะกางร่มชูชีพเพื่อชะลอความเร็วและร่อนลงจอดทางน้ำ (Splashdown) อย่างนิ่มนวลในเวลาต่อมา เจ้าหน้าที่กู้ภัยสามารถเก็บกู้ยานเมิ่งโจวได้สำเร็จภายใน 80 นาที หลังจากการปล่อยตัว

ความสำเร็จด้านเทคโนโลยีจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่

ในส่วนของจรวดขับดัน Long March 10A หลังจากที่ยานแคปซูลแยกตัวออกไปแล้ว ยังคงเดินทางต่อไปจนเกือบถึงเส้น Kármán (ขอบอวกาศ) ที่ระดับความสูง 100 กิโลเมตร ก่อนที่จะเริ่มกระบวนการกลับสู่พื้นโลก จรวดได้กางครีบทิศทาง (Grid fins) ทั้ง 4 ข้างออก เพื่อควบคุมทิศทาง และจุดระเบิดเครื่องยนต์อีกครั้งเพื่อชะลอความเร็วในชั้นบรรยากาศ ก่อนที่จะลงจอดทางน้ำในทะเลจีนใต้ได้สำเร็จ

แม้ว่าส่วนบนของตัวถังจรวดจำลองจะหลุดออกเมื่อกระแทกกับผิวน้ำ แต่การทดสอบนี้ถือเป็นการพิสูจน์ขีดความสามารถในการกู้คืนจรวดท่อนแรก (First-stage recovery) ซึ่งเป็นเทคโนโลยีสำคัญสำหรับการลดต้นทุนในอนาคต โดยมีเรือชื่อว่า หลิงหางเจ้อ (Linghangzhe) ที่แปลว่า The Navigator เข้าร่วมซ้อมระบบการกู้คืนจรวดแบบอัตโนมัติด้วย ซึ่งโครงสร้างของเรือได้รับการปรับแต่งให้สามารถรองรับจรวดที่เดินทางกลับจากอวกาศ

ก้าวต่อไปสู่ดวงจันทร์

องค์การอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมแห่งประเทศจีน (China Manned Space Agency) ประกาศว่าการทดสอบนี้ช่วยยืนยันความปลอดภัยของระบบช่วยชีวิตนักบินอวกาศ (Taikonaut) และความพร้อมของเทคโนโลยีจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ความสำเร็จในครั้งนี้ส่งผลให้ยานเมิ่งโจวมีแนวโน้มที่จะได้รับอนุมัติให้ทำภารกิจสาธิตแบบไร้มนุษย์ไปยังสถานีอวกาศเทียนกง (Tiangong) ในช่วงปลายปีนี้ นอกจากนี้ ยังเป็นการปูทางไปสู่เป้าหมายที่ใหญ่กว่า นั่นคือการส่งนักบินอวกาศจีนไปลงจอดบนดวงจันทร์ภายในปี 2028 หรือ 2029 ซึ่งมีรายงานว่าความคืบหน้าของยานอวกาศและอุปกรณ์อื่นๆ เป็นไปอย่างราบรื่น