ดาวอังคารในยุคปัจจุบันนั้นหนาวเย็นและแห้งแล้งยิ่งกว่าทะเลทรายไหน ๆ บนโลก ทั้งยังมีชั้นบรรยากาศที่เบาบางมาก แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เป็นมาโดยตลอด ยานสำรวจและยานอวกาศที่บินโคจรมาเยี่ยมเยือนดาวแห่งนี้ ตลอดช่วงเวลาหลายสิบปีที่ผ่านมา แสดงให้เห็นสัญญาณของแม่น้ำ สันดอน ทะเลสาบ และมหาสมุทรในยุคอดีตกาล ซึ่งเป็นสภาวะที่เอื้อให้สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กสามารถใช้ชีวิตอยู่ได้
ในการวิจัยครั้งล่าสุด นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแอริโซนา (Arizona) สร้างแบบจำลองดาวอังคารในสมัยโบราณ ซึ่งรวมถึงแผ่นเปลือกดาวเคราะห์ บรรยากาศ และสภาพอากาศ และพวกเขายังได้สร้างแบบจำลองทางระบบนิเวศวิทยาของเมทาโนเจน (Methanogens) ซึ่งเป็นจุลินทรีย์ที่บริโภคก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์และไฮโดรเจน และผลิตก๊าซมีเทน จากนั้นนักวิจัยก็เริ่มวิเคราะห์ถึงสภาพแวดล้อมในอดีต ว่าจะสามารถช่วยให้จุลินทรีย์เหล่านี้อยู่รอดได้หรือไม่ และผลกระทบที่จุลินทรีย์ทำต่อระบบนิเวศ
บอริส ซอเทอรีย์ (Boris Sauterey) นักวิจัยหลัก กล่าวว่า "หลังจากสร้างแบบจำลองเสร็จ เราก็นำแบบจำลองนี้ไปวิเคราะห์ร่วมกับแผ่นเปลือกโลกของดาวอังคาร ช่วยให้เราสามารถประเมินความเป็นไปได้ที่จะมีระบบนิเวศใต้ดินของดาวอังคารอยู่"
จากนั้น ทีมงานพบว่า จุลินทรีย์ไม่เพียงแต่สามารถอยู่รอดได้เท่านั้น แต่ยังเจริญเติบโตบนดาวอังคารได้ดีในช่วงแรก แบบจำลองแสดงให้เห็นว่า พวกมันจะอยู่ได้อย่างสุขสบายในระยะความลึก 200-300 เมตรใต้พื้นผิว ต่อจากนั้น นักวิจัยได้ปรับเปลี่ยนแบบจำลอง เพื่อทดสอบว่าจุลินทรีย์อาจมีผลตอบรับอย่างไรในระบบนิเวศ และพวกเขาพบว่าการยึดครองดาวเคราะห์ของจุลินทรีย์ค่อนข้างสั้น โดยพวกกมันกำจัดไฮโดรเจนออกจากชั้นบรรยากาศมากเกินไป และแทนที่ด้วยก๊าซมีเทน ทำให้เกิดอุณหภูมิหนาวเย็นทั่วดาวภายในเวลาไม่กี่แสนปี
"ปัญหาที่จุลินทรีย์เหล่านี้เจอก็คือ ชั้นบรรยากาศพื้นฐานของดาวอังคารหายไป และเบาบางลงอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นแหล่งพลังงานของพวกมันก็จะหายไปด้วย และพวกมันจะต้องหาแหล่งพลังงานอื่น" ซอเทอรีย์เผย
"นอกจากนี้ อุณหภูมิจะลดลงอย่างมาก และพวกมันจะต้องอยู่ลึกลงไปในเปลือกดาวมากยิ่งขึ้น"
แม้ยังไม่มีการพิสูจน์ว่าสมมุติฐานเหล่านี้ คือสิ่งที่เกิดขึ้นจริง มีหลักฐานจำนวนมากว่า ดาวอังคารเคยมีสภาวะที่เหมาะสมสำหรับการดำรงชีวิตของจุลินทรีย์ แต่จนถึงขณะนี้ยังไม่มีหลักฐานใดที่พบว่า มันเคยเกิดขึ้นจริง แต่ยานสำรวจเพอร์เซอเวียแรนซ์ (Perseverance) ของนาซา (NASA) กำลังสำรวจสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ ที่เป็นไปได้ว่าอาจมีสัญญาณของชีวิต ขณะที่นักวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ เชื่อว่า มีโอกาสที่จุลินทรีย์ที่อาศัยอยู่ใต้ดินลึกลงไปบางตัว จะยังมีชีวิตอยู่ได้จนถึงทุกวันนี้
ที่มาของข้อมูล newatlas.com
ที่มาของรูปภาพ California Academy of Scieneces Visualization Studio
