นาซามั่นใจส่งมนุษย์เหยียบดวงจันทร์ปี 2028 แม้โปรเจกต์ชุดอวกาศจะประสบกับความล่าช้า

วันที่ 20 เมษายนที่ผ่านมา สำนักงานผู้ตรวจการทั่วไป (OIG) ขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา (NASA) ได้เผยแพร่รายงานฉบับใหม่ที่ระบุว่า แนวทางการพัฒนาชุดอวกาศรุ่นต่อไปของนาซาอาจส่งผลให้โครงการล่าช้าออกไป และอาจทำให้ความพร้อมในการส่งมนุษย์ไปลงจอดบนดวงจันทร์ต้องเลื่อนไปเป็นปี ค.ศ. 2031 ซึ่งล่าช้ากว่ากำหนดเดิมของรัฐบาลทรัมป์ถึง 3 ปี 

อย่างไรก็ตาม ทางนาซายืนยันว่าได้เตรียมแนวทางใหม่ที่จะช่วยเร่งกระบวนการ และยังคงมั่นใจว่าจะสามารถส่งนักบินอวกาศไปเหยียบดวงจันทร์ได้ทันทีในปี ค.ศ. 2028

ความจำเป็นในการพัฒนาชุดอวกาศใหม่เกิดขึ้นเนื่องจากชุดอวกาศเดิมที่ใช้บนสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ในปัจจุบันนั้นมีอายุหลายสิบปี และไม่ได้ถูกออกแบบมาสำหรับการปฏิบัติภารกิจเดินบนผิวดวงจันทร์

ก่อนหน้านี้ นาซาเคยเผชิญกับความล่าช้าในการพัฒนาชุดอวกาศด้วยตนเอง ซึ่งเป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญที่ทำให้ไม่สามารถทำตามเป้าหมายเดิมที่จะลงจอดในภารกิจปี 2024 ได้

ต่อมาในปี 2022 นาซาได้ว่าจ้างบริษัทเอกชนสองแห่งคือ Axiom Space และ Collins Aerospace ให้พัฒนาชุดอวกาศสำหรับดวงจันทร์และสภาวะแรงโน้มถ่วงต่ำ แต่ท้ายที่สุด Collins ได้ถอนตัวออกไปหลังจากผ่านไป 2 ปี ทำให้เหลือเพียง Axiom เป็นผู้ผลิตชุดอวกาศรุ่นใหม่เพียงรายเดียว ซึ่งบริษัทเองก็เผชิญกับความล่าช้าในการพัฒนาชุดเช่นกัน

รายงานของ OIG ยังได้วิจารณ์ถึงรูปแบบสัญญารูปแบบราคาคงที่และการเช่าบริการก่อนที่ตลาดจะมีความพร้อม ว่าเป็นสัญญาที่มีความเสี่ยงสูงด้านตารางเวลา ค่าใช้จ่าย และปัญหาทางเทคนิค

แม้จะมีข้อท้วงติงจากรายงานฉบับดังกล่าว แต่จาเร็ด ไอแซคแมน (Jared Isaacman) ผู้บริหารระดับสูงของนาซาคนใหม่ ได้ออกมาแสดงความเชื่อมั่นว่า ชุดอวกาศสำหรับดวงจันทร์จะพร้อมใช้งานภายในเวลา 2 ปี สำหรับภารกิจลงจอดที่อาจเกิดขึ้นอย่างเร็วที่สุดในภารกิจ Artemis 4

โดยไอแซคแมนระบุอย่างชัดเจนว่า "ผมมั่นใจว่าเมื่อนาซาพร้อมที่จะลงจอดบนดวงจันทร์ในปี 2028 นักบินอวกาศของเราจะได้สวมชุดของ Axiom"

พร้อมย้ำว่านาซากำลังพิจารณาหาแนวทางลดข้อกำหนดที่ยุ่งยากและขยายขีดความสามารถเพื่อให้ชุดอวกาศพร้อมใช้งานได้เร็วขึ้น

ส่วนทางด้านบริษัท Axiom Space ก็ออกมายืนยันความพร้อมและแสดงความมั่นใจที่จะบรรลุเป้าหมายปี 2028 เช่นเดียวกัน โจนาธาน เซอร์เทน (Jonathan Cirtain) ซีอีโอของบริษัท ระบุว่าบริษัทกำลังทำงานร่วมกับนาซาเพื่อเตรียมการสาธิตประเมินผลชุดอวกาศในอวกาศจริงภายในปี 2027 และคาดว่าจะมีการทบทวนการออกแบบที่สำคัญในช่วงปลายปีนี้

บริษัท Axiom ยังได้นำบทเรียนจากการพัฒนาชุดต้นแบบ xEMU ของนาซามาปรับใช้ และได้ผนึกกำลังกับบริษัทชั้นนำหลายแห่ง เช่น Nokia, Prada, Oakley และ KBR รวมถึงระดมทุนได้ถึง 350 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 11,352 ล้านบาทในเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมาเพื่อสนับสนุนการพัฒนาชุดอวกาศ

และเพื่อแก้ปัญหาความล่าช้าอย่างเป็นรูปธรรม นาซาได้ปรับเปลี่ยนแผนการทดสอบชุดอวกาศ โดยคาดว่าจะจัดการทดสอบในวงโคจรโลกภายในปี 2027 ซึ่งอาจดำเนินการบนสถานีอวกาศ ISS หรือในภารกิจ Artemis 3

นอกจากนี้ นาซายังเตรียมใช้มาตรการพัฒนาบุคลากรผ่านโครงการใหม่ที่มีชื่อว่า NASA Force ซึ่งเปิดรับสมัครผู้เชี่ยวชาญจากภาคอุตสาหกรรมเข้ามาร่วมงานแบบมีวาระ 1-2 ปี เพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการกำกับดูแลผู้รับเหมา ประเมินผลงาน และตรวจสอบข้อกำหนดทางเทคโนโลยีให้รัดกุมยิ่งขึ้น