กล้องเจมส์ เวบบ์ค้นพบ “กาแล็กซีมังกรจูหลง” ฝาแฝดทางช้างเผือกที่เก่าแก่ที่สุด

กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (James Webb Space Telescope: JWST) ได้ค้นพบกาแล็กซีชนิดก้นหอยที่เก่าแก่และห่างไกลที่สุดเท่าที่เคยตรวจพบ โดยมีลักษณะคล้ายกับทางช้างเผือกของเราอย่างน่าทึ่ง กาแล็กซีแห่งนี้มีชื่อว่า “จูหลง” (Zhúlóng) ซึ่งในภาษาจีนหมายถึง “มังกรคบเพลิง” จากตำนานจีนโบราณ และมีอายุเพียงราว 1 พันล้านปีหลังเกิดบิกแบง หรือเมื่อกว่า 12,800 ล้านปีก่อน 

โดยทั่วไป นักดาราศาสตร์เคยเชื่อว่ากาแล็กซีชนิดก้นหอยอย่างทางช้างเผือกจะต้องใช้เวลาหลายพันล้านปีในการพัฒนารูปทรงและโครงสร้าง เช่น แขนก้นหอย จานดาวฤกษ์ และแกนกลางที่แน่นหนาไปด้วยดาวฤกษ์ อย่างไรก็ตาม กาแล็กซี Zhúlóng ได้แสดงให้เห็นถึงโครงสร้างที่เป็นระเบียบเหล่านี้ตั้งแต่ยุคแรกของเอกภพ ซึ่งขัดแย้งกับแบบจำลองการวิวัฒนาการของกาแล็กซีที่ใช้กันอยู่ในปัจจุบัน

ดร.เหมิงหยวน เสี่ยว (Mengyuan Xiao) หัวหน้าทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยเจนีวา (University of Geneva) อธิบายว่า Zhúlóng มีคุณลักษณะใกล้เคียงกับทางช้างเผือกในหลายด้าน เช่น จานดาวฤกษ์ ของ Zhúlóng มีความกว้างราว 60,000 ปีแสง (เทียบกับทางช้างเผือกที่ประมาณ 100,000 ปีแสง) มวลรวมของดาวฤกษ์ มากกว่า 100,000 ล้านเท่าของมวลดวงอาทิตย์ ซึ่งใกล้เคียงกับมวลของทางช้างเผือก

กาแล็กซีมังกรจูหลง (Zhúlóng) ถูกค้นพบผ่านการสำรวจ ANORAMIC (GO-2514) โดยใช้กล้อง JWST ในโหมดพิเศษที่เรียกว่า “ขนานบริสุทธิ์” (Pure-parallel mode) ซึ่งช่วยให้กล้องสามารถสังเกตเป้าหมายหลักพร้อมกับเก็บภาพคุณภาพสูงจากพื้นที่ข้างเคียงบนท้องฟ้าได้ในเวลาเดียวกัน โครงการนี้นำโดย คริสตินา วิลเลียมส์ (Christina Williams) จาก NOIRLab และทีมของโอเอสช์ (Oesch) จากมหาวิทยาลัยเจนีวา

“กาแล็กซีขนาดใหญ่อย่าง Zhúlóng พบได้ยากมากในเอกภพยุคแรก โหมดนี้จึงมีบทบาทสำคัญในการค้นหาวัตถุหายากและท้าทายแบบจำลองทางดาราศาสตร์” คริสตินา วิลเลียมส์ กล่าวเพิ่มเติม
 
ในอนาคต นักวิทยาศาสตร์จะใช้กล้องเจมส์ เวบบ์ ร่วมกับกล้องโทรทรรศน์วิทยุ Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ในประเทศชิลี เพื่อศึกษารายละเอียดของกาแล็กซี Zhúlóng ให้ลึกยิ่งขึ้น โดยมุ่งเน้นที่องค์ประกอบของก๊าซ โมเลกุล และกระบวนการก่อกำเนิดดาวในยุคแรกของจักรวาล