นาซาเคลื่อนย้ายแกนหลักจรวด SLS เตรียมพร้อมสำหรับภารกิจ Artemis 3 ในปี 2027

เมื่อวันที่ 20 เมษายนที่ผ่านมา องค์การนาซา (NASA) ได้ดำเนินการเคลื่อนย้ายชิ้นส่วนแกนหลัก (Core Stage) ขนาดมหึมาของจรวด Space Launch System (SLS) ที่จะใช้สำหรับภารกิจ Artemis 3

โดยได้เคลื่อนย้ายจรวดออกจากโรงงาน Michoud Assembly Facility ในเมืองนิวออร์ลีนส์ และโหลดขึ้นบนเรือบาร์จ Pegasus เพื่อจัดส่งไปยังฐานปล่อยจรวด ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center) ในรัฐฟลอริดา 

ชิ้นส่วนแกนหลักของจรวดอวกาศ Artemis 3 เมื่อประกอบเสร็จสมบูรณ์จะมีความสูงรวม 212 ฟุต หรือ 64.6 เมตร โดยชิ้นส่วนที่ถูกเคลื่อนย้ายในครั้งนี้มีความสูงประมาณ 80% ของความสูงจริง เนื่องจากยังไม่ได้ประกอบเข้ากับส่วนของเครื่องยนต์จรวดส่วนท้าย

การเคลื่อนย้ายชิ้นส่วนประวัติศาสตร์นี้เกิดขึ้นเพียง 10 วัน หลังจากที่ภารกิจ Artemis 2 สิ้นสุดลงและพานักบินอวกาศกลับสู่โลกอย่างปลอดภัย ซึ่งภารกิจ Artemis 2 ถือเป็นภารกิจส่งมนุษย์ไปดวงจันทร์ครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1972 และได้สร้างสถิติใหม่ในการพามนุษย์เดินทางออกไปไกลจากโลกมากที่สุดในประวัติศาสตร์ถึง 252,760 ไมล์ หรือ 406,778 กิโลเมตร

สำหรับภารกิจ Artemis 3 มีกำหนดการเป้าหมายที่จะปล่อยตัวในช่วงกลางปี 2027 โดยเป็นภารกิจที่มีลูกเรือเดินทางไปด้วย เพื่อทดสอบระบบการนัดพบและเชื่อมต่อ (Rendezvous and docking) ในวงโคจรของโลกระหว่างแคปซูล Orion ของนาซา และยานลงจอดบนดวงจันทร์ของบริษัทเอกชน ซึ่งอาจเป็นยาน Starship ของ SpaceX หรือ ยาน Blue Moon ของ Blue Origin

และหากภารกิจนี้ประสบความสำเร็จด้วยดี จะนำไปสู่เป้าหมายต่อไปคือการส่งมนุษย์ลงจอดบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์ในภารกิจ Artemis 4 ที่วางแผนไว้ในช่วงปลายปี 2028

ด้านลอรี เกลซ (Lori Glaze) รักษาการผู้ช่วยผู้บริหารประจำหน่วยงานอำนวยการพัฒนาระบบภารกิจสำรวจของนาซา กล่าวว่า การได้เห็นการเคลื่อนย้ายฮาร์ดแวร์ของจรวด SLS ครั้งนี้ ถือเป็นสิ่งย้ำเตือนที่ทรงพลังถึงความก้าวหน้าในการพามนุษย์กลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์

นอกจากนี้ ลอรี เกลซ ยังระบุเพิ่มเติมว่า ชิ้นส่วนนี้เปรียบเสมือน "กระดูกสันหลังของ Artemis 3" การเดินทางไปยังรัฐฟลอริดาเพื่อประกอบขั้นสุดท้าย คือ การขยับเข้าใกล้ความจริงอีกก้าวหนึ่ง ในการทดสอบขีดความสามารถที่จำเป็นต่อการนำชาวอเมริกันไปลงจอดบนดวงจันทร์ และจะเป็นการปูทางไปสู่ภารกิจส่งมนุษย์ไปดาวอังคารในอนาคต