ญี่ปุ่นเคลมรีไซเคิลแร่ลิเทียมจากแบตเตอรี่ได้ถึง 90% และยังลดการปล่อยคาร์บอนได้ถึง 40%

บริษัท เจเอกซ์ เมทัลส์ เซอร์คูลาร์ โซลูชัน (JX Metals Circular Solutions) ในเครือของ JX Advanced Metals บริษัทด้านแร่โลหะจากญี่ปุ่น อ้างว่าประสบความสำเร็จในการรีไซเคิล (Recycle) แร่ลิเทียมจากแบตเตอรี่ลิเทียมไอออนออกมาใช้ซ้ำได้มากถึง 90% ด้วยการใช้กรรมวิธีเฉพาะที่ไม่เปิดเผยรายละเอียด หลังประกาศแผนการวิจัยตั้งแต่เดือนเมษายนปีที่ผ่านมา

กระบวนการรีไซเคิลแร่ลิเทียมให้ได้ 90% ในญี่ปุ่น

ตามที่ NHK สำนักข่าวชื่อดังในญี่ปุ่นรายงาน ระบุว่า กระบวนการรีไซเคิลของ JX Metals Circular Solutions จะเริ่มต้นด้วยการแยกชิ้นส่วนแบตเตอรี่เก่าและนำไปเผาด้วยเตาเผาที่ออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อกำจัดส่วนประกอบที่ไม่ใช่โลหะ 

เมื่อเผาเสร็จ จะพบชิ้นส่วนที่เหลือซึ่งจะนำไปบดเป็นผงที่เรียกว่า "ผงดำ" (Black mass) ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วบริษัทระบุว่าเป็นผงที่อัดแน่นไปด้วยโลหะที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่เป็นลิเทียมใหม่ได้ 

จากนั้น ผงดำที่ได้จะนำไปบำบัดทางเคมีด้วยสารเคมีที่เรียกว่าไฮโดรเมทัลเลอจี (Hydrometallurgy) ซึ่งเป็นสารเคมีในรูปแบบของเหลวที่มีน้ำเป็นส่วนประกอบหลัก จะดึงลิเทียมออกมาเป็นสารลิเทียมไฮดรอกไซด์ (Lithium hydorxide) ที่เป็นผลึกขาวซึ่งจะนำไปผลิตแบตเตอรี่ลิเทียมไอออนต่อไปและเป็นอันเสร็จสิ้นกระบวนการรีไซเคิล

โดยจุดเด่นที่สำคัญอย่างหนึ่งของกระบวนการใหม่นี้คือ การนำลิเทียมไฮดรอกไซด์ที่ได้กลับมาใช้ใหม่นั้น ต่างจากการรีไซเคิลแบบดั้งเดิมที่ใช้กระบวนการกลั่น (Refining) ซึ่งช่วยลดปริมาณการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ได้ประมาณ 40% เมื่อเทียบกับวิธีการแบบเก่า

ภาพรวมและปัญหาการรีไซเคิลแร่ลิเทียมในญี่ปุ่น

ปัจจุบันญี่ปุ่นเป็นประเทศที่พึ่งพาการนำเข้าสารตั้งต้นในการผลิตแบตเตอรี่ลิเทียมไอออน ทั้งแร่ลิเทียม โคบอลต์ และนิกเกล ทั้งในรูปแบบสารที่ขุดจากเหมืองแร่ หรือสารที่รีไซเคิลมาแล้วจากต่างประเทศ โดยเฉพาะจากประเทศจีน

เพื่อแก้ปัญหาการพึ่งพาต่างประเทศ รัฐบาลญี่ปุ่นได้ตั้งเป้าให้ประเทศสามารถรีไซเคิลลิเทียมจากอุปกรณ์ไฟฟ้าต่าง ๆ ให้ได้ 70% ภายในปี 2030 นี้ ซึ่งนอกจากการผลักดันนวัตกรรมการรีไซเคิลลิเทียมแล้ว ญี่ปุ่นยังออกกฎหมายใหม่ที่กำหนดให้ผู้ผลิตและผู้นำเข้าต้องรวบรวมและรีไซเคิลแบตเตอรี่พกพาขนาดเล็กจากอุปกรณ์ต่างๆ เช่น โทรศัพท์มือถือ บุหรี่ไฟฟ้า และเครื่องมือไฟฟ้าเพื่อนำมารีไซเคิล ซึ่งจะมีผลบังคับใช้ในปีนี้ด้วย

อย่างไรก็ตาม การขนส่งแบตเตอรี่ที่หมดอายุการใช้งานไปยังโรงงานรีไซเคิลคือหนึ่งในปัญหาใหญ่ที่สุดของญี่ปุ่น เพราะแบตเตอรี่ลิเทียมไอออนที่ต้องนำส่งไปรีไซเคิลในช่องทางต่าง ๆ อย่างเป็นทางการทั้งประเทศนั้นมีเพียงประมาณ 14% ของแบตเตอรี่ลิเทียมทั้งหมดเท่านั้น ในขณะที่แหล่งรีไซเคิลขนาดใหญ่ อย่างรถยนต์พลังงานไฟฟ้า (EV) กลับถูกส่งออกไปรีไซเคิลหรือขายซากไปต่างประเทศแทน