กองทัพเรืออังกฤษจัดพิธีวางกระดูกงูเรือดำน้ำ HMS Dreadnought เรือดำน้ำลำใหญ่ที่สุดในกองทัพ
วันที่ 20 มีนาคมที่ผ่านมา กองทัพเรืออังกฤษได้จัดพิธีวางกระดูกงูเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ HMS Dreadnought (S32) อย่างเป็นทางการ ณ โรงงานบาร์โรว์อินเฟอร์เนส (Barrow-in-Furness) ของบริษัท BAE Systems ซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นสำคัญของกระบวนการก่อสร้างเรือดำน้ำลำใหญ่ที่สุดที่เคยสร้างขึ้นสำหรับกองทัพเรืออังกฤษ
พิธีวางกระดูกงูเรือถือเป็นสัญลักษณ์แห่ง “การกำเนิด” ของเรือรบ โดยแม้ในทางเทคนิคเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ HMS Dreadnought จะไม่มีโครงสร้างกระดูกงูแบบเรือทั่วไปเนื่องจากเป็นเรือดำน้ำ แต่การจัดพิธีครั้งนี้สะท้อนให้เห็นถึงความก้าวหน้าในการก่อสร้างและความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ของโครงการ ทั้งนี้ การก่อสร้างเริ่มต้นด้วยการตัดเหล็กชิ้นแรกเมื่อวันที่ 6 ตุลาคม 2016 และดำเนินมาอย่างต่อเนื่องในรูปแบบการประกอบแบบโมดูลจำนวน 16 ชุด
เรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ HMS Dreadnought จะติดตั้งเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ Rolls-Royce PWR3 ห้องยิงขีปนาวุธไทรเดนท์ (Trident) ระบบสายเคเบิลกว่า 20,000 เส้น ท่อส่งน้ำยาวกว่า 42.5 กิโลเมตร และอุปกรณ์สำคัญอีกจำนวนมาก โดยเมื่อสร้างเสร็จสมบูรณ์ เรือดำน้ำลำนี้จะมีระวางขับน้ำ 17,200 ตัน และมีความยาวเทียบเท่ารถบัสลอนดอนจำนวน 14 คัน หรือสระว่ายน้ำโอลิมปิก 3 สระ นับเป็นเรือดำน้ำลำใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์กองทัพเรืออังกฤษ
เรือดำน้ำลำใหม่นี้นับเป็นลำที่ 12 ที่ใช้ชื่อ HMS Dreadnought โดยเรือลำแรกเริ่มปฏิบัติการตั้งแต่ปี ค.ศ. 1553 สำหรับเรือรบ HMS Dreadnought ที่เปิดตัวในปี ค.ศ. 1906 เคยสร้างความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ต่อการออกแบบเรือรบและยุทธศาสตร์ทางทะเลของโลก ขณะที่ HMS Dreadnought รุ่นปี ค.ศ. 1960 ก็ถือเป็นเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ลำแรกของอังกฤษ
เรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ HMS Dreadnought ลำใหม่นี้จะเป็นลำแรกในเรือดำน้ำชั้น Dreadnought ซึ่งจะประกอบด้วย HMS Valiant, HMS Warspite และ HMS King George VI ที่จะทยอยสร้างขึ้นในอีก 20 ปีข้างหน้า โดยทั้งหมดจะเข้ามาทดแทนเรือดำน้ำติดขีปนาวุธนิวเคลียร์ชั้น Vanguard ที่ปฏิบัติหน้าที่ยับยั้งการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ของอังกฤษมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1990
เรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์HMS Dreadnought จะติดตั้งขีปนาวุธพิสัยไกล Trident II D5 จำนวน 12 ลูก ซึ่งมีพิสัยยิงประมาณ 12,000 กิโลเมตร สามารถบรรทุกหัวรบนิวเคลียร์ได้สูงสุด 144 หัวรบ โดยตามปฏิบัติการแต่ละครั้งจะติดตั้งประมาณ 40 หัวรบ นอกจากนี้ยังติดตั้งตอร์ปิโด Spearfish พิสัยทำการ 54 กิโลเมตร และอาวุธลับอื่น ๆ ซึ่งอาจรวมถึงขีปนาวุธความเร็วเหนือเสียง
ภารกิจหลักของเรือดำน้ำชั้นนี้คือการลาดตระเวนแบบ “หายตัว” ใต้น้ำเป็นระยะเวลาหลายเดือน ด้วยกำลังพลประจำเรือจำนวน 130 นาย เพื่อรักษาขีดความสามารถในการตอบโต้ทางนิวเคลียร์ของอังกฤษตลอด 24 ชั่วโมง 365 วันต่อปี ภายใต้ปฏิบัติการ Operation Relentless ซึ่งดำเนินมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1969
เรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ HMS Dreadnought ยังเป็นเรือลำแรกของอังกฤษที่ออกแบบพื้นที่พักอาศัยและสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับทหารเพศหญิงโดยเฉพาะ มีห้องเรียน พื้นที่อ่านหนังสือ ศูนย์ออกกำลังกายครบวงจร และระบบไฟส่องสว่างแบบจำลองกลางวันกลางคืนเพื่อส่งเสริมสุขภาพจิตของกำลังพล
โครงสร้างส่วนท้ายเรือแบบรูปตัวเอ็กซ์ (X) ถูกออกแบบเพื่อเพิ่มสมรรถนะในการควบคุม ขณะที่ระบบขับเคลื่อนแบบปั๊มเจ็ทช่วยเพิ่มความเร็วและความเงียบ โดยรายละเอียดอยู่ในระดับลับทางทหาร ทั้งนี้ ห้องยิงขีปนาวุธจะเป็นแบบ Common Missile Compartment (CMC) ซึ่งพัฒนาร่วมกันระหว่างอังกฤษและสหรัฐอเมริกา เพื่อรองรับขีปนาวุธ Trident ที่อังกฤษจัดซื้อจากสหรัฐอเมริกา
โครงการสร้างเรือดำน้ำชั้น Dreadnought มีมูลค่ารวมประมาณ 31,000 ล้านปอนด์ ประมาณ 39,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 1,318,000 ล้านบาท พร้อมงบสำรองสำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝันอีก 10,000 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 12,500 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 422,500 ล้านบาท แม้จะมีการวิพากษ์วิจารณ์จากพรรคการเมืองและกลุ่มเคลื่อนไหวบางฝ่าย แต่โครงการดังกล่าวได้รับการสนับสนุนจากทั้งพรรคแรงงานและพรรคอนุรักษ์นิยม ด้วยเหตุผลด้านความมั่นคงและผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจ โดยคาดว่าโครงการจะสร้างงานให้กับแรงงานกว่า 30,000 คน ในบริษัทกว่า 1,500 แห่งทั่วสหราชอาณาจักร