ภารกิจสุดระทึกบนดาวอังคารหุ่นยนต์สำรวจ Curiosity เจาะหิน Atacama แต่หัวสว่านติดกับหินหนัก 13 กิโลกรัม

วันที่ 5 พฤษภาคม หุ่นยนต์สำรวจดาวอังคาร Curiosity ขององค์การนาซา (NASA) ได้สร้างความประหลาดใจและเกิดเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนตลอดระยะเวลา 13.5 ปี บนดาวอังคาร เมื่อสว่านเจาะของหุ่นยนต์เกิดติดคาและยกก้อนหินขนาดใหญ่ที่มีน้ำหนักถึง 13 กิโลกรัม ติดขึ้นมาทั้งก้อน 

เหตุการณ์นี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อวันที่ 25 เมษายน 2026 เมื่อหุ่นยนต์สำรวจดาวอังคาร Curiosity ทำภารกิจเจาะก้อนหินเป้าหมายที่มีชื่อว่า Atacama ซึ่งตั้งชื่อตามทะเลทรายที่แห้งแล้งที่สุดในโลกในประเทศชิลี เพื่อตั้งใจจะบดหินเป็นผงสำหรับนำมาวิเคราะห์โครงสร้างทางเคมีและแร่ธาตุ แต่เรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เมื่อระบบทำการดึงสว่านกลับขึ้นมา แผ่นหิน Atacama ทั้งก้อนกลับหลุดและติดขึ้นมากับปลอกสว่านด้วย
 
นาซาระบุว่าแม้ในอดีตการเจาะอาจทำให้ชั้นหินด้านบนแตกหรือหลุดลอกได้ แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่หินทั้งก้อนจะติดค้างอยู่ที่ปลอกสว่านแบบนี้มาก่อน

ทีมวิศวกรและผู้ควบคุมบนโลกต้องระดมสมองเพื่อแก้ปัญหานี้ ในความพยายามครั้งแรกเมื่อวันที่ 29 เมษายน ทีมงานพยายามสั่งให้ระบบสร้างแรงสั่นสะเทือนที่ตัวสว่านเพื่อหวังให้หินหลุดออก แต่ผลลัพธ์มีเพียงเศษทรายที่ร่วงหล่นลงมา ในขณะที่ก้อนหินยังคงติดแน่น

จนกระทั่งในวันที่ 1 พฤษภาคม 2026 ทีมงานได้เปลี่ยนแผนโดยสั่งให้เอียงสว่านมากขึ้น พร้อมกับทำการหมุน สั่นสะเทือน และปั่นหัวสว่านไปพร้อมๆ กัน ความพยายามครั้งนี้ประสบความสำเร็จ หินก้อนดังกล่าวหลุดออกจากสว่านและร่วงหล่นลงมากระแทกกับพื้นผิวดาวอังคารจนแตกออกเป็นเสี่ยง ๆ

แม้ในระหว่างที่สว่านติดขัดจนไม่สามารถเก็บตัวอย่างได้ หุ่นยนต์ Curiosity ก็ไม่ได้หยุดพักการทำงาน ทีมวิทยาศาสตร์ได้เปลี่ยนแผนไปใช้เครื่องมือสำรวจระยะไกลแทน โดยใช้กล้อง ChemCam LIBS และ Mastcam ในการถ่ายภาพและวิเคราะห์เป้าหมายรอบๆ เช่น ก้อนหินสีเข้มชื่อ "Pichiacani" และกรวด "Poco a Poco"

และหลังจากที่สละหินก้อนใหญ่ทิ้งได้สำเร็จ ทีมงานยังได้ใช้โอกาสนี้สำรวจเศษผงและโพรงใต้พื้นดินที่หิน Atacama เคยอยู่ เป้าหมายชื่อ "Cuturipa" และ "Chaitén" อีกด้วย

แม้หุ่นยนต์สำรวจ Curiosity จะเคยเผชิญกับปัญหาขัดข้องของระบบสว่านมาแล้วหลายครั้งนับตั้งแต่ปี 2015 และ 2016 แต่ทีมวิศวกรบนโลกก็สามารถหาทางแก้ไขปัญหาและฝ่าฟันมาได้เสมอ
 
สำหรับขั้นตอนต่อไป ทีมงานมีแผนที่จะหาเป้าหมายการเจาะใหม่ที่เป็นหินที่ยึดติดกับพื้นอย่างแน่นหนามากกว่าเดิม เพื่อทำการเก็บตัวอย่างผงหินมาวิเคราะห์ต่อไป เนื่องจากตัวอย่างเดิมจากหิน Atacama ได้สูญหายไปในระหว่างความพยายามสลัดหินออกจากสว่าน