นักดาราศาสตร์พบหลักฐานแรก "ดาวแคระแดง" กลืนกินดาวเคราะห์

วันที่ 29 พฤษภาคมที่ผ่านมาเว็บไซต์ Space เปิดเผยข้อมูลสำคัญเมื่อนักดาราศาสตร์ได้ค้นพบหลักฐานชิ้นแรกที่ยืนยันว่าดาวแคระแดง (Red dwarf stars) ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ขนาดเล็ก สามารถกลืนกินดาวเคราะห์ในระบบของมันเองได้ ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์เคยสันนิษฐานถึงความเป็นไปได้นี้มาแล้ว แต่ยังไม่เคยมีหลักฐานที่แน่ชัดมาก่อนจนกระทั่งการค้นพบครั้งนี้ 

เบาะแสสำคัญจาก "ธาตุลิเธียม"

ทีมนักวิจัยได้วิเคราะห์ข้อมูลจากการสำรวจด้วยเครื่องมือ Gaia-ESO Spectroscopic (GES) และพบดาวแคระแดงจำนวน 6 ดวงจากกระจุกดาว 3 แห่งที่มีปริมาณ "ลิเธียม" สูงผิดปกติ โดยธรรมชาติแล้ว ดาวแคระแดงมีมวลเพียง 8% ถึง 60% ของมวลพระอาทิตย์ และมีอุณหภูมิพื้นผิวที่เย็นกว่าดาวฤกษ์ของเรา แต่แกนกลางภายในของมันกลับมีความร้อนสูงและมีปฏิกิริยารุนแรงมาก ซึ่งความร้อนดังกล่าวจะเผาผลาญธาตุลิเธียมที่ดาวมีมาตั้งแต่เกิดให้หมดไปอย่างรวดเร็วผ่านกระบวนการนิวเคลียร์ฟิวชัน

ด้วยเหตุนี้ ดาวแคระแดงจึงไม่ควรมีธาตุลิเธียมหลงเหลืออยู่เลย การค้นพบลิเธียมในชั้นบรรยากาศของดาวฤกษ์ที่สลัวและเย็นเหล่านี้ จึงเป็นเครื่องยืนยันว่าพวกมันได้รับธาตุนี้มาจากการกลืนกินดาวเคราะห์ที่อุดมไปด้วยลิเธียมเข้าไป

โรบิน เจฟฟรีส์ (Robin Jeffries) หัวหน้าทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัย Keele (Keele University) ได้อธิบายถึงการค้นพบนี้ว่า "เนื่องจากดาวฤกษ์มวลน้อยเหล่านี้ควรจะเผาผลาญลิเธียมของมันไปจนหมดแล้ว การมีลิเธียมเพิ่มเข้ามาแม้เพียงเล็กน้อยจากระบบดาวเคราะห์ที่กำลังก่อตัวจึงสามารถสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน เหมือนกับการสาดสีลงบนผืนผ้าใบที่ว่างเปล่า"

ปริมาณการกลืนกินเทียบเท่ามวลโลก 3 ถึง 10 ใบ จากการวิเคราะห์ข้อมูลเชิงลึก นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าดาวแคระแดงเหล่านี้อาจกลืนกินสสารจากดาวเคราะห์เข้าไปในปริมาณเทียบเท่ากับมวลของโลกถึง 3 ถึง 10 ใบ

กระบวนการทำลายล้างนี้เองที่เป็นสาเหตุให้มีลิเธียมจำนวนมากไหลทะลักเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวฤกษ์ สำหรับดาวแคระแดงถือเป็นดาวฤกษ์ประเภทที่พบได้บ่อยที่สุด โดยคิดเป็นสัดส่วนถึง 75% ของดาวฤกษ์ทั้งหมดในกาแล็กซีทางช้างเผือก

สำหรับปรากฏการณ์ที่ดาวฤกษ์กลืนกินดาวเคราะห์ของตัวเองอาจเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั่วไปและพบได้บ่อยมากในจักรวาล การศึกษาวิจัยเพิ่มเติมในอนาคตจะช่วยไขปริศนาได้ว่า ดาวแคระแดงมักจะกลืนกินดาวเคราะห์ในช่วงใดของวงจรชีวิต ซึ่งจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีความเข้าใจและเห็นภาพที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับช่วงเริ่มต้นในการก่อตัวของระบบดาวเคราะห์ งานวิจัยดังกล่าวได้รับการตีพิมพ์เผยแพร่ในวารสาร Monthly Notices of the Astronomical Society เมื่อวันพฤหัสบดีที่ 28 พฤษภาคมที่ผ่านมา