Northrop Grumman เปิดตัว "Project Talon" เครื่องบินรบไร้คนขับทำหน้าที่บินร่วมกับเครื่องบินขับไล่ F-35

วันที่ 4 ธันวาคมที่ผ่านมา บริษัท Northrop Grumman ซึ่งเป็นบริษัทเทคโนโลยีด้านอวกาศและการป้องกันประเทศชั้นนำระดับโลก ได้เปิดตัว Project Talon อย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นอากาศยานไร้คนขับที่ถูกออกแบบมาเพื่อบินเคียงข้างเครื่องบินขับไล่ที่มีคนขับ อากาศยานรุ่นใหม่นี้ถูกเรียกว่า Autonomous Wingman และเป็นส่วนเสริมล่าสุดในกลุ่มผลิตภัณฑ์เครื่องบินไร้คนขับระบบอัตโนมัติชั้นนำของบริษัท

สำหรับ Project Talon ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อสร้างความเหนือกว่าทางอากาศ โดยทำหน้าที่เป็นเพื่อนร่วมทีมที่สามารถปรับตัวและทำงานร่วมกันได้สำหรับภารกิจการรบให้กับเครื่องบินขับไล่ชั้นนำของสหรัฐอเมริกา โครงการนี้ช่วยขยายขอบเขตเดิมของเทคโนโลยีอากาศยานทำงานร่วมกัน เพื่อให้ลูกค้าทั้งในสหรัฐฯ และต่างประเทศมีความสามารถในการฉายอำนาจในสภาพแวดล้อมภัยคุกคามที่มีพลวัต Talon ทำหน้าที่เป็นตัวทวีคูณกำลังเพื่อเพิ่มความร้ายแรง ความสามารถในการปรับตัว และประสิทธิผลของภารกิจ

ความเร็วในการพัฒนาและการออกแบบแบบ

หนึ่งในจุดที่ทำให้ Project Talon แตกต่าง คือ การเน้นไปที่ความเร็วและความเรียบง่าย โดยเครื่องบินไร้คนขับถูกออกแบบ สร้าง และอยู่ในเส้นทางที่จะทำการบินได้ภายในเวลาไม่ถึง 24 เดือน และต้นแบบดังกล่าวใช้เวลาเพียง 15 เดือน นับตั้งแต่แนวคิดเริ่มต้นจนถึงการประกอบเสร็จสมบูรณ์ ซึ่งถือว่ารวดเร็วมากเมื่อเทียบกับเครื่องบินรบอย่าง F-35 Lightning II ที่ใช้เวลากว่า 13 ปีจากกระดานวาดรูปจนถึงการบินครั้งแรก

อาจกล่าวได้ว่า Project Talon พัฒนาขึ้นเพื่อรองรับความหลากหลายของภารกิจ รวมกับเทคนิคการผลิตแบบโมดูลาร์ที่ทันสมัยที่สุด การออกแบบแบบโมดูลาร์นี้เป็นแนวทางที่สร้างความเปลี่ยนแปลงและช่วยลดระยะเวลาในการพัฒนา นอกจากนี้ Project Talon ยังได้รับแรงหนุนและถูกเร่งให้เร็วขึ้นโดยใช้ Beacon ซึ่งเป็นระบบนิเวศสนามทดสอบระบบอัตโนมัติของ Northrop Grumman ที่เปิดตัวเมื่อต้นปี โดยใช้ทดสอบซอฟต์แวร์การบินในสภาพแวดล้อมจริง

ภารกิจที่หลากหลายและการลดต้นทุน

เครื่องบินไร้คนขับใน Project Talon เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเครื่องบินรบไร้คนขับที่กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว (Loyal Wingman lineup) โครงการนี้มุ่งเป้าไปที่การแข่งขัน Collaborative Combat Aircraft (CCA) หรือโครงการของกองทัพอากาศและกองทัพเรือสหรัฐฯ ในการพัฒนาเครื่องบินรบไร้คนขับ (Unmanned Combat Aerial Vehicles) ที่ทำงานด้วยระบบ AI เพื่อบินรบเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับเครื่องบินขับไล่ที่มีนักบิน 

ในขณะที่ความพยายามในช่วงแรก ๆ ของโครงการ Loyal Wingman มุ่งเน้นไปที่ความสามารถในการรบแบบอากาศสู่อากาศ Project Talon ได้เลือกใช้แนวทางแบบหลายภารกิจ (Multi-mission approach) เพื่อเพิ่มความอยู่รอดในการปฏิบัติการและเป็นทางเลือกในการส่งนักบินและเครื่องบินขับไล่ที่มีมูลค่าสูงเข้าสู่สถานการณ์อันตราย

โดย Project Talon มีความสามารถที่หลากหลาย เช่น การรวบรวมข้อมูลข่าวกรองม การทำหน้าที่เป็นเหยื่อล่อ (Decoy) สำหรับการยิงของข้าศึก และเป็นเครื่องบินบรรทุกขีปนาวุธ (Missile carrier)

ในการตอบสนองต่อความต้องการของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ที่ต้องการฝูงบิน Loyal Wingman 1,000 ลำ และกองทัพเรือที่ต้องการฝูงบินไร้คนขับของตนเอง Northrop Grumman มุ่งมั่นที่จะลดต้นทุนของ Talon อย่างมาก โดยการลดเวลาการผลิต และทำให้เครื่องบินมีน้ำหนักเบาลง 1,000 ปอนด์ หรือ 453 กิโลกรัม รวมถึงมีชิ้นส่วนน้อยลงถึง 50% เมื่อเทียบกับอากาศยาน CCA รุ่นก่อนหน้าของบริษัท

นอกจากนี้ Project Talon ยังสร้างขึ้นจากประสบการณ์กว่าเจ็ดทศวรรษของ Northrop Grumman ในระบบอัตโนมัติที่ผ่านการทดสอบในสนามรบมาแล้ว บริษัทมีชั่วโมงการบินทดสอบระบบอัตโนมัติมากกว่า 500,000 ชั่วโมง