เมอร์ลิน (Merlin) เปิดตัว AI นักบินอัตโนมัติ ปูทางสู่ยุคเครื่องบินขนส่งสินค้าไร้คนขับ

บริษัท Merlin สตาร์ตอัปด้านเทคโนโลยีการบินจากเมืองบอสตัน สหรัฐอเมริกา เปิดตัวระบบนักบินอัตโนมัติที่ขับเคลื่อนด้วยปัญญาประดิษฐ์ (AI) ภายใต้ชื่อ Merlin Pilot for Commercial Cargo โดยตั้งเป้าพัฒนาไปสู่การใช้งานกับเครื่องบินขนส่งสินค้าขนาดใหญ่แบบไร้นักบินเต็มรูปแบบในอนาคต 

เทคโนโลยีดังกล่าวถือเป็นอีกก้าวสำคัญของอุตสาหกรรมการบินอัตโนมัติ ซึ่งกำลังเปลี่ยนจากแนวคิดทำให้เครื่องบินบินเองได้ ไปสู่การทำให้เครื่องบินสามารถปฏิบัติการร่วมกับเครื่องบินลำอื่น และทำงานในน่านฟ้าจริงได้อย่างปลอดภัย ภายใต้ระบบควบคุมการจราจรทางอากาศเหมือนเครื่องบินทั่วไป

ปัจจุบัน ระบบบินอัตโนมัติส่วนใหญ่ยังถูกใช้งานกับเครื่องบินขนาดเล็กหรือขนาดกลาง เช่น Cessna 150 และ Cessna 208B Grand Caravan แต่ Merlin มองว่าตลาดสำคัญในอนาคตคือเครื่องบินขนส่งสินค้าขนาดใหญ่ โดยเฉพาะเครื่องบินอย่าง Lockheed Martin C-130 Hercules ที่ถูกใช้งานทั้งด้านโลจิสติกส์และการทหารทั่วโลก

ด้าน Boeing คาดการณ์ว่า ในช่วง 20 ปีข้างหน้า โลกจะมีความต้องการเครื่องบินขนส่งสินค้าขนาดใหญ่เพิ่มขึ้นอย่างมาก และจะมีการผลิตหรือดัดแปลงเครื่องบินมากถึง 2,800 ลำ ขณะเดียวกัน อุตสาหกรรมการบินทั่วโลกก็กำลังเผชิญปัญหาขาดแคลนนักบินอย่างหนัก ทำให้เทคโนโลยีบินอัตโนมัติถูกมองว่าเป็นทางออกสำคัญในอนาคต โดยเฉพาะในตลาดเครื่องบินขนส่งสินค้า ซึ่งผู้คนยอมรับได้ง่ายกว่าการนำมาใช้กับเครื่องบินโดยสาร

ระบบ Merlin Pilot เป็นส่วนหนึ่งของแพลตฟอร์ม Condor ที่ออกแบบมาสำหรับเครื่องบินขนาดใหญ่ที่ปกติต้องใช้ลูกเรือหลายคน จุดเด่นสำคัญคือสามารถนำไปติดตั้งเพิ่มเติมกับเครื่องบินรุ่นเดิมได้ ไม่จำเป็นต้องสร้างเครื่องบินใหม่ทั้งหมด

ตัวระบบทำงานผ่านเซ็นเซอร์หลายประเภท ทั้ง GPS ระบบนำทางแรงเฉื่อย เรดาร์ เครื่องวัดความสูงด้วยคลื่นวิทยุ และเซ็นเซอร์ตรวจจับสภาพแวดล้อม เพื่อช่วยให้เครื่องบินบินอัตโนมัติและหลบหลีกสิ่งกีดขวางได้อย่างปลอดภัย

นอกจากนี้ Merlin ยังนำเทคโนโลยีประมวลผลภาษาธรรมชาติ หรือ Natural Language Processing (NLP) มาใช้ เพื่อให้ AI สามารถเข้าใจคำสั่งจากหอควบคุมการบิน และตอบโต้กลับได้ใกล้เคียงกับนักบินมนุษย์ โดยบริษัทระบุว่าระบบอาจสื่อสารได้ชัดเจนและแม่นยำกว่ามนุษย์ในบางสถานการณ์ด้วยซ้ำ

ที่ผ่านมา Merlin ได้ทดสอบระบบบินอัตโนมัติกับเครื่องบินมาแล้ว 5 รุ่น รวมถึงมีการทดลองบินในเส้นทางพาณิชย์จริงทั้งในรัฐอะแลสกาและประเทศนิวซีแลนด์ เพื่อเก็บข้อมูลและพัฒนาระบบให้พร้อมใช้งานจริงในอนาคต

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการขอใบรับรองความปลอดภัยสำหรับระบบบินไร้นักบินเต็มรูปแบบยังเป็นเรื่องซับซ้อน บริษัทจึงเลือกใช้แนวทางแบบค่อยเป็นค่อยไป โดยในระยะแรก Merlin Pilot จะทำหน้าที่เป็น “นักบินผู้ช่วยอัจฉริยะ” หรือ Cognitive Co-pilot ทำงานร่วมกับนักบินมนุษย์ก่อน เพื่อช่วยเพิ่มความปลอดภัยและสร้างความเชื่อมั่นให้หน่วยงานกำกับดูแลอย่าง Federal Aviation Administration หรือ FAA

แมตต์ จอร์จ (Matt George) ซีอีโอและผู้ก่อตั้ง Merlin ระบุว่า ปัญหาการขาดแคลนนักบินกำลังส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมการบินในช่วงเวลาที่ตลาดดัดแปลงเครื่องบินโดยสารเป็นเครื่องบินขนส่งสินค้า หรือ Passenger-to-Freighter (P2F) กำลังเติบโตสูงสุดเป็นประวัติการณ์ พร้อมมองว่าช่วงเวลานี้คือโอกาสสำคัญในการนำระบบอัตโนมัติเข้ามาผสานกับเครื่องบินรุ่นต่างๆ ที่มีใช้งานอยู่แล้วทั่วโลก