ก้าวต่อไปของนาซาหลังความสำเร็จของภารกิจ Artemis 2 สู่เป้าหมายการสร้างฐานบนดวงจันทร์และภารกิจดาวอังคาร

หลังจากที่ภารกิจ Artemis 2 ประสบความสำเร็จอย่างงดงามในการนำนักบินอวกาศกลับสู่โลกได้อย่างปลอดภัย องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา (NASA) ก็ไม่รอช้าที่จะเดินหน้าแผนการที่ยิ่งใหญ่และท้าทายยิ่งกว่าเดิม 

โดยเป้าหมายหลักในอนาคตอันใกล้คือการเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจ Artemis 3 ในปี 2027 และการนำมนุษย์กลับไปร่อนลงจอดบนดวงจันทร์อีกครั้งในภารกิจ Artemis 4 ในปี 2028 รวมถึงการวางรากฐานเพื่อสร้างฐานที่มั่นถาวรบนดวงจันทร์ภายในปี 2032

ความสำเร็จของภารกิจ Artemis 2

ภารกิจ Artemis 2 ถือเป็นเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ที่สำคัญ เนื่องจากเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ภารกิจ Apollo 17 ในปี 1972 ที่มีการส่งมนุษย์เดินทางไปยังดวงจันทร์

นักบินอวกาศ 4 นาย ได้แก่ รีด ไวส์แมน (Reid Wiseman), วิกเตอร์ โกลเวอร์ (Victor Glover), คริสตินา ค็อก (Christina Koch) จากนาซา และ เจเรมี แฮนเซน (Jeremy Hansen) จากองค์การอวกาศแคนาดา ได้เดินทางด้วยยานโอไรออน (Orion) เป็นเวลา 10 วัน เพื่อโคจรรอบดวงจันทร์ก่อนจะตกลงสู่มหาสมุทรนอกชายฝั่งซานดิเอโกอย่างปลอดภัย

ภารกิจ Artemis 3 การปรับเปลี่ยนแผนเพื่อการทดสอบครั้งสำคัญ

แม้จะประสบความสำเร็จอย่างมากใน ภารกิจ Artemis 2 แต่ภารกิจต่อไปอย่าง Artemis 3 ซึ่งเดิมทีตั้งเป้าหมายไว้ว่าจะร่อนลงจอดบนดวงจันทร์ ได้มีการปรับเปลี่ยนแผนการใหม่ โดยจาเรด ไอแซกแมน (Jared Isaacman) ผู้บริหารของนาซาได้ประกาศว่า ภารกิจ Artemis 3 จะเปลี่ยนมาเป็นการปฏิบัติภารกิจทดสอบในวงโคจรของโลก (Earth orbit)

โดยมีจุดประสงค์หลักเพื่อทดสอบความสามารถของยาน Orion ในการเชื่อมต่อ (Docking) กับยานลงจอดบนดวงจันทร์ที่มีมนุษย์ควบคุม (HLS) ซึ่งพัฒนาโดยภาคเอกชน ได้แก่ ยาน Starship ของ SpaceX และยาน Blue Moon ของ Blue Origin

นาซาตั้งเป้าที่จะปล่อยภารกิจ Artemis 3 ในช่วงกลางปี 2027

โดยขณะนี้ผู้บริหารระดับสูงได้เริ่มหารือเกี่ยวกับการออกแบบภารกิจแล้ว และกำลังพิจารณาว่าจะใช้วงโคจรระดับต่ำ (LEO) หรือวงโคจรระดับสูงสำหรับภารกิจนี้

ความคืบหน้าด้านฮาร์ดแวร์ก็เป็นไปอย่างต่อเนื่อง โดยชิ้นส่วนบางชิ้นของจรวด Space Launch System (SLS) ได้ถูกส่งไปยังศูนย์อวกาศเคนเนดีเป็นที่เรียบร้อยแล้ว และคาดว่าจะมีการประกาศรายชื่อนักบินอวกาศสำหรับภารกิจ Artemis 3 ในเร็วๆ นี้

ภารกิจ Artemis 4 และเป้าหมายสำคัญ

สำหรับการสร้างฐานบนดวงจันทร์สู่ดาวอังคาร หากทุกอย่างดำเนินไปตามแผน ภารกิจ Artemis 4 ในช่วงปลายปี 2028 จะเป็นภารกิจที่นำนักบินอวกาศไปลงจอดใกล้กับขั้วใต้ของดวงจันทร์ โดยใช้ยาน Orion ร่วมกับยานลงจอด HLS ของภาคเอกชน

หลังจากนั้น นาซาจะส่งภารกิจแบบมีลูกเรืออย่างต่อเนื่องเพื่อสร้าง ฐานบนดวงจันทร์ (Lunar base) ให้สำเร็จภายในปี 2032

นักบินอวกาศจะใช้ชีวิตและทำงานที่ด่านหน้าแห่งนี้เป็นเวลานาน เพื่อเรียนรู้ทักษะและเทคโนโลยีที่จำเป็นสำหรับการก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่ต่อไป นั่นคือ การส่งมนุษย์เดินทางสู่ดาวอังคาร

อย่างไรก็ตาม นาซายังคงมีอุปสรรคทางเทคโนโลยีสำคัญที่ต้องเอาชนะ ยานลงจอด HLS ทั้งสองรุ่นยังไม่ผ่านการพิสูจน์การใช้งานจริงในอวกาศอย่างสมบูรณ์ โดยยาน Blue Moon ยังไม่เคยทำการบินทดสอบ ส่วนยาน Starship แม้จะผ่านการทดสอบบินย่อยมาบ้างแล้ว แต่ก็ยังไม่เคยขึ้นสู่วงโคจรสำเร็จ ไม่เคยแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการเติมเชื้อเพลิงนอกโลก และยังไม่ได้ติดตั้งระบบสนับสนุนการดำรงชีพ (Life-support system) ซึ่งจำเป็นต่อภารกิจที่มีมนุษย์

นอกจากนี้ ยาน Orion ในภารกิจ Artemis 2 ยังพบปัญหาก๊าซฮีเลียมรั่วไหลในระบบขับเคลื่อน และปัญหาระบบห้องน้ำ ซึ่งวิศวกรจำเป็นต้องทำการปรับปรุงและออกแบบระบบวาล์วใหม่ เพื่อให้สามารถรองรับแรงดันสำหรับการโคจรรอบดวงจันทร์ในอนาคตได้อย่างสมบูรณ์

แม้จะต้องเผชิญกับการแก้ปัญหาต่าง ๆ แต่จาเรด ไอแซกแมน ผู้บริหารของนาซายังคงแสดงความเชื่อมั่น โดยชี้ให้เห็นถึงความสำเร็จของภารกิจ Artemis 2 ว่าเป็นข้อพิสูจน์ถึงความพร้อมขององค์กร

"นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น" เขากล่าวหลังความสำเร็จในการกลับสู่โลกของภารกิจ Artemis 2 "เราจะกลับมาทำสิ่งนี้ด้วยความถี่ที่มากขึ้น ส่งภารกิจไปดวงจันทร์ จนกว่าเราจะลงจอดบนนั้นในปี 2028 และเริ่มสร้างฐานของเรา"