ยานเทียนเหวิน 2 ของจีนถ่ายภาพเซลฟี่ร่วมกับโลก ระหว่างเดินทางไปดาวเคราะห์น้อย

องค์การบริหารอวกาศแห่งชาติจีน (CNSA) เผยแพร่ภาพถ่ายล่าสุดจากยานอวกาศ เทียนเหวิน 2 ที่กำลังมุ่งหน้าสู่ภารกิจเก็บตัวอย่างดาวเคราะห์น้อย ภาพดังกล่าวถูกบันทึกเมื่อวันที่ 1 ตุลาคมที่ผ่านมา แสดงให้เห็นทั้งตัวของยานเองพร้อมธงชาติจีนบนด้านข้างของภาพ และโลกที่ปรากฏเป็นจุดสว่างอยู่ในระยะไกลราว 26.5 ล้านไมล์ หรือ 43 ล้านกิโลเมตร เทียบกับระยะทางเฉลี่ยโลกและดวงอาทิตย์ที่อยู่ไกลกว่าสามเท่า คือ 93 ล้านไมล์ หรือ 150 ล้านกิโลเมตร

สำนักข่าว CCTV ของจีนรายงานว่า ขณะนี้เทียนเหวิน 2 ยังคงทำงานตามปกติ และเก็บข้อมูลได้เป็นไปตามแผน ยานได้ผ่านการทดสอบในวงโคจรหลายครั้ง รวมถึงการติดตั้งอุปกรณ์เก็บตัวอย่างและการตรวจสอบระบบอิเล็กทรอนิกส์ด้วยตนเอง ซึ่งทั้งหมดเป็นขั้นตอนเตรียมความพร้อมสำหรับเป้าหมายหลัก นั่นคือการไปถึง ดาวเคราะห์น้อย Kamoʻoalewa ซึ่งถูกจัดว่าเป็นวัตถุเสมือนดาวบริวาร (Quasi-moon) ของโลก

เป้าหมายภารกิจเก็บตัวอย่าง Kamoʻoalewa และเดินหน้าสำรวจห้วงอวกาศ

ยานเทียนเหวิน 2 จะใช้เวลาหลายเดือนในการเผาไหม้เครื่องยนต์เพื่อเข้าสู่วงโคจรของ Kamoʻoalewa และคาดว่าจะถึงเป้าหมายในเดือน กรกฎาคม 2026 หลังจากนั้นจะดำเนินการศึกษาและเก็บข้อมูลเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อย ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ตั้งสมมติฐานว่าอาจเป็นเศษส่วนหนึ่งของดวงจันทร์ที่หลุดออกมาหลังจากการชนครั้งใหญ่

เมื่อเสร็จสิ้นการเก็บตัวอย่าง ยานจะนำวัตถุเหล่านั้นกลับสู่โลกในปี พ.ศ. 2527 ผ่านแคปซูลกลับเข้าสู่บรรยากาศ ก่อนที่ตัวยานหลักจะยังคงทำภารกิจต่อ โดยโคจรรอบโลกเพื่อเตรียมมุ่งหน้าไปยัง ดาวหาง 311P/PANSTARRS ในช่วงประมาณปี 2035 ซึ่งจะเป็นการขยายบทบาทของจีนในการสำรวจอวกาศลึกอย่างต่อเนื่อง

วัตถุเสมือนดาวบริวาร (Quasi-moon) คืออะไร ?

สำหรับวัตถุเสมือนดาวบริวาร (Quasi-moon) นั้นคือ วัตถุท้องฟ้าที่โคจรรอบดวงอาทิตย์เช่นเดียวกับโลก แต่มีวิถีโคจรที่สัมพันธ์กับโลกอย่างใกล้ชิด ทำให้ดูเหมือนกับว่ามันเป็นดวงจันทร์ดวงที่สองของโลก ทั้งที่จริงไม่ได้โคจรรอบโลกโดยตรง โดยวงโคจรของมันมักมีลักษณะพิเศษ เช่น เคลื่อนตามหรือวนรอบโลกเป็นระยะ ๆ

ตัวอย่างเช่น ดาวเคราะห์น้อย Kamoʻoalewa ซึ่งเป็นเป้าหมายของยานเทียนเหวิน 2 ของจีน ถือเป็นหนึ่งในวัตถุเสมือนดาวบริวารที่รู้จักเพียงไม่กี่ดวงของโลก นักวิทยาศาสตร์สนใจศึกษาเพราะมันอาจเป็นเศษวัตถุจากดวงจันทร์ที่หลุดออกมา หรือมีข้อมูลบ่งชี้ถึงวิวัฒนาการแรกเริ่มของระบบสุริยะ

จีนกับการแข่งขันอวกาศระดับโลก

จีนดำเนินภารกิจด้านอวกาศแยกจากความร่วมมือระดับนานาชาติเป็นส่วนใหญ่ เนื่องจากกฎหมาย Wolf Amendment ปี 2011 ของสหรัฐฯ ที่ห้าม NASA และหน่วยงานอเมริกันร่วมมือโดยตรงกับจีนในโครงการอวกาศ ล่าสุดรัฐสภาสหรัฐฯ ก็ได้แสดงความกังวลเรื่องความมั่นคงและชี้ว่า กำลังเกิด “การแข่งขันอวกาศครั้งใหม่” ระหว่างจีนกับสหรัฐฯ ในการกลับไปสำรวจดวงจันทร์

ความพยายามของจีนสะท้อนให้เห็นถึงศักยภาพด้านอวกาศที่เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง ภารกิจก่อนหน้านี้ประสบความสำเร็จหลายครั้ง เช่น ฉางเอ๋อ 5 ที่นำตัวอย่างจากด้านใกล้ของดวงจันทร์กลับมาในปี 2020 และ ฉางเอ๋อ 6 ที่ทำสำเร็จบนด้านไกลของดวงจันทร์ในปี 2024 รวมถึงการบินผ่านดาวเคราะห์น้อย ตูตาติส ด้วยยานฉางเอ๋อ 2 ในปี 2012 ก่อนจะหันไปทำแผนที่พื้นผิวดวงจันทร์

ประสบการณ์จากอดีตสู่อนาคต

ก่อนหน้านี้จีนยังสร้างชื่อในด้านการสำรวจอวกาศลึก โดยยานเทียนเหวิน 1 ที่ปล่อยในปี 2020 สามารถส่งทั้งยานโคจร ยานลงจอด และรถสำรวจไปยังดาวอังคารได้สำเร็จ ความสำเร็จเหล่านี้ปูทางให้กับภารกิจเทียนเหวิน 2 ที่กำลังดำเนินอยู่ และยังตอกย้ำถึงเป้าหมายระยะยาวของจีนในการเป็นหนึ่งในผู้นำด้านการสำรวจอวกาศในศตวรรษนี้