เครื่องบินอวกาศ X-37B ภารกิจลับบนอวกาศนานกว่า 1 ปี ของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ
เครื่องบินอวกาศ X-37B หรือภารกิจที่ใช้รหัส OTV-7 ของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ยังคงปฏิบัติภารกิจในวงโคจรโลกมานานกว่า 1 ปีอย่างเงียบ ๆ โดยปฏิบัติการครั้งนี้มุ่งเน้นการทดสอบเทคโนโลยีและการซ้อมรบในวงโคจรสูงที่ไม่เคยมีมาก่อน
เครื่องบินอวกาศ X-37B ในภารกิจนี้ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 28 ธันวาคม 2023 ในภารกิจที่มีชื่อเรียกอีกชื่อหนึ่งว่า USSF-52 โดยยานได้เข้าสู่วงโคจรที่มีความสูงกว่าภารกิจครั้งอื่น ๆ ที่ผ่านมา และวงโคจรดังกล่าวมีลักษณะเป็นวงรีเหนือชั้นบรรยากาศโลก ซึ่งเหมาะสำหรับการทดลองด้าน Space Domain Awareness หรือการติดตามสภาพแวดล้อมบนอวกาศ และศึกษาผลกระทบของรังสีต่อเทคโนโลยีต่าง ๆ
แม้ภารกิจนี้จะเป็นความลับ แต่มีรายละเอียดบางส่วนถูกเปิดเผย เช่น การทดสอบเทคนิค Air Brake Maneuver หรือการเบรกอากาศ (Aerobraking) เพื่อเปลี่ยนวงโคจรและกำจัดโมดูลบริการที่ติดอยู่ โดยเทคนิคนี้ช่วยให้เครื่องบินอวกาศสามารถลดการใช้เชื้อเพลิงได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดยอาศัยแรงต้านจากชั้นบรรยากาศของโลก เครื่องบินอวกาศที่ติดตั้งแผ่นความร้อนจะเคลื่อนที่ผ่านชั้นบรรยากาศในลักษณะที่ลดแรงเฉื่อยและปรับเปลี่ยนวงโคจรได้
เครื่องบินอวกาศ X-37B ในภารกิจ OTV-7 ถือเป็นครั้งแรกที่กองทัพอวกาศสหรัฐฯ ที่ได้ทดลองการบินหลบหลีกแบบไดนามิก โดยบริษัท โบอิ้ง ผู้ผลิตยาน X-37B ระบุข้อมูลบางส่วนว่า การสาธิตดังกล่าวเป็นก้าวสำคัญในการใช้เทคโนโลยีเบรกอากาศ (Aerobraking) ที่ล้ำสมัย เพื่อยกระดับศักยภาพการเคลื่อนย้ายเปลี่ยนตำแหน่งของเครื่องบินอวกาศในวงโคจร
ตอนนี้ยังไม่มีข้อมูลยืนยันว่าการทดสอบเบรกอากาศ (Aerobraking) ของเครื่องบินอวกาศ X-37B ได้ดำเนินการเสร็จสิ้นหรือไม่ หากสำเร็จ เครื่องบินอวกาศจะเข้าสู่กระบวนการทดสอบเทคโนโลยีอื่น ๆ ต่อไปจนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย หลังจากนั้นคาดว่าเครื่องบินอวกาศ X-37B จะเดินทางกลับมายังโลก โดยลงจอดอย่างปลอดภัยที่รันเวย์ของศูนย์อวกาศเคนเนดี ประเทศสหรัฐอเมริกา
สำหรับเครื่องบินอวกาศ X-37B ถูกออกแบบให้รองรับการทำภารกิจแบบไม่มีนักบินอวกาศภายในเครื่องบินอวกาศ ตัวเครื่องมีความยาว 8.9 เมตร วงปีกกว้าง 4.5 เมตร น้ำหนักประมาณ 5 ตัน บินขึ้นสู่อวกาศโดยใช้จรวดขนส่งอวกาศ และรองรับการบินในวงโคจรรอบโลกเป็นเวลาหลายเดือน ส่วนการลงจอดบนโลกใช้วิธีลงจอดคล้ายเครื่องบินลงจอดบนรันเวย์สนามบิน
ก่อนหน้านี้การทดสอบเครื่องบินอวกาศ X-37B ของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ เกิดขึ้นมาแล้ว 6 ครั้ง โดยใช้ชื่อภารกิจว่า OTV-1 ในปี 2010 จนถึงภารกิจ OTV-6 ในปี 2020 โดยมีระยะเวลาที่เครื่องบินอวกาศโคจรอยู่บนอวกาศนาน 224 - 908 วัน ขึ้นอยู่กับรูปแบบภารกิจ
ที่มาของข้อมูล https://www.space.com/space-exploration/tech/space-forces-secretive-x-37b-space-plane-soars-past-1-year-in-orbit