จรวด Alpha ของ Firefly Aerospace ระเบิดระหว่างทดสอบ เลื่อนภารกิจปล่อยจรวดเที่ยวบินที่ 7

วันจันทร์ที่ 29 กันยายนที่ผ่านมา บริษัท Firefly Aerospace บริษัทด้านเทคโนโลยีอวกาศจากรัฐเท็กซัส เปิดเผยว่าจรวด Alpha ขั้นแรกซึ่งเตรียมไว้สำหรับภารกิจเที่ยวบินที่ 7 ได้เกิดการระเบิดขึ้นในระหว่างการทดสอบก่อนบินที่ศูนย์ของ Firefly ในเมืองบริกส์ รัฐเท็กซัส 

โดยในแถลงการณ์อย่างเป็นทางการของบริษัทระบุว่า 

“ระหว่างการทดสอบในโรงงาน จรวด Alpha Flight 7 ขั้นแรกเกิดเหตุที่นำไปสู่การสูญเสียส่วนฐานของจรวด เราได้ปฏิบัติตามมาตรการความปลอดภัยอย่างเคร่งครัด ส่งผลให้ไม่มีผู้ได้รับบาดเจ็บ ขณะนี้บริษัทอยู่ระหว่างการประเมินความเสียหายต่อแท่นทดสอบ ซึ่งไม่มีอุปกรณ์หรือโครงสร้างอื่นใดได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์ดังกล่าว”

เหตุการณ์นี้นับเป็นอีกหนึ่งอุปสรรคสำหรับ Firefly หลังจากที่การปล่อยจรวด Alpha ครั้งล่าสุดเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา ก็ประสบความล้มเหลวเช่นเดียวกัน

ในเที่ยวบินก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นภารกิจที่ใช้ชื่อว่า To The Black บูสเตอร์ขั้นแรกของยาน Alpha เกิดการแตกออกหลังจากแยกตัวจากขั้นบนได้ไม่นาน ความผิดปกตินี้ทำให้หัวฉีดของเครื่องยนต์ในบูสเตอร์ขั้นบนได้รับความเสียหาย ส่งผลให้แรงขับไม่เพียงพอ และนำไปสู่การสูญเสียดาวเทียมต้นแบบ LM 400 ของบริษัท Lockheed Martin ที่เป็นน้ำหนักบรรทุกของภารกิจ

หลังจากเหตุการณ์ดังกล่าว Firefly ได้ทำการสอบสวนและตรวจสอบ พบว่าสาเหตุหลักมาจากความร้อนสะสมในช่วงแรกของการบิน ซึ่งเกิดจากปรากฏการณ์การแยกตัวของกระแสที่เกิดจากควันพวยพุ่ง หรือ Plume-induced flow separation 

โดยในช่วงต้นเดือนที่ผ่านมา สำนักงานการบินพลเรือนแห่งสหรัฐฯ (FAA) ได้ยอมรับผลการสอบสวนของ Firefly รวมถึงแผนป้องกันความเสี่ยง ทำให้ Alpha ได้รับอนุญาตให้กลับมาทำการบินได้อีกครั้ง

จรวด Alpha ของ Firefly เป็นจรวดสองขั้นที่มีความสูง 96.7 ฟุต หรือประมาณ 29.6 เมตร เปิดตัวครั้งแรกเมื่อเดือนกันยายน 2021 โดยจนถึงปัจจุบัน มีเที่ยวบินที่ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์เพียง 2 ครั้ง ล้มเหลว 2 ครั้ง และประสบความสำเร็จบางส่วน 2 ครั้ง

โดยเที่ยวบินที่ 7 ของ Alpha ซึ่งกำหนดไว้ให้เป็นภารกิจอีกครั้งกับ Lockheed Martin ตามข้อมูลจากเว็บไซต์เปิดตัวของ Firefly เดิมทีตั้งเป้าจะปล่อยจรวดในช่วงปลายปีนี้ อย่างไรก็ตาม หลังจากเหตุการณ์ล่าสุด บริษัทยังไม่สามารถยืนยันได้ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงกำหนดการหรือไม่

ในแถลงการณ์ล่าสุดเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา บริษัท Firefly ยืนยันว่าการทดสอบอย่างต่อเนื่องเป็นส่วนหนึ่งของหลักการทำงานของบริษัท โดยระบุว่า “เราทดสอบชิ้นส่วนสำคัญ เครื่องยนต์ และองค์ประกอบต่าง ๆ ของจรวดแต่ละลำอย่างละเอียด เพื่อให้มั่นใจว่าสอดคล้องกับข้อกำหนดด้านการบิน ก่อนส่งจรวดไปยังฐานปล่อย ทุกการทดสอบเป็นโอกาสในการเรียนรู้ เพื่อปรับปรุงการออกแบบและเพิ่มความน่าเชื่อถือของระบบ และเราจะยังคงเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับแนวทางต่อไปในอนาคต”

สำหรับบริษัท Firefly จะเป็นที่รู้จักจากโครงการสำรวจดวงจันทร์ โดยเคยประสบความสำเร็จในการนำยานอวกาศลงจอดบนดวงจันทร์ Blue Ghost ซึ่งเป็นหุ่นยนต์ลำแรกของบริษัท ภายใต้การสนับสนุนภารกิจของ NASA เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา