เครื่องบินเหนือเสียง “NASA X-59” บินเก็บล้อครั้งแรก มุ่งสู่โซนิคบูมเสียงเบา

นาซา (NASA) พานวัตกรรมการบินก้าวล้ำไปอีกขั้น เมื่อเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงรุ่นล่าสุดอย่าง เอ็กซ์ ฟิพตี้ไนน์ (X-59) ได้อวดโฉมความโฉบเฉี่ยวเต็มรูปแบบเป็นครั้งแรก หลังจากผ่านความสำเร็จครั้งสำคัญในการทดสอบบินแบบเก็บฐานล้อ (Wheels-up) เมื่อช่วงต้นเดือนเมษายนที่ผ่านมา

โดยปกติแล้ว เครื่องบินทดลองจะเริ่มทำการบินในช่วงแรกด้วยการกางล้อทิ้งไว้เพื่อความปลอดภัย จนกว่าจะผ่านเกณฑ์การทดสอบสมรรถนะพื้นฐาน ทว่าล่าสุดหลังผ่านการทดสอบมาเป็นเวลานาน เครื่องบินความเร็วเหนือเสียง เอ็กซ์ ฟิพตี้ไนน์ (X-59) ก็สามารถพิสูจน์ศักยภาพดังกล่าวได้สำเร็จ

โดยเที่ยวบินทดสอบนี้ ได้นักบินทดสอบของนาซา จิม “คลู” เลส (Jim “Clue” Less) เป็นผู้ควบคุมเครื่องยนต์ โดยทะยานขึ้นจากฐานทัพอากาศที่ศูนย์วิจัยการบินอาร์มสตรอง (Armstrong Flight Research Center) ในรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ซึ่งการบินครั้งนี้กินเวลากว่า 90 นาที 

สำหรับสถิติการบินที่ทำได้ในครั้งนี้ คือการบินที่ระดับความสูงราว 20,000 ฟุต หรือประมาณ 6,000 เมตร และทำความเร็วสูงสุดได้ที่ประมาณ 460 ไมล์ต่อชั่วโมง (mph) หรือราว 740 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ความสำเร็จในการบินแบบเก็บฐานล้อครั้งนี้ ถือว่าเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญของการพัฒนาเครื่องบินรุ่นดังกล่าว เนื่องจากช่วยให้ทีมวิศวกรสามารถศึกษาประสิทธิภาพของรูปทรงที่เพรียวลมของตัวเครื่องได้อย่างละเอียด โดยมีจุดเด่นคือจมูกตัวเครื่องที่ค่อนข้างยาว และความยาวตลอดตัวเครื่องเกือบ 30 เมตร บินได้เร็วสุดที่ 1,490 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

ทั้งนี้รูปทรงอันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องบิน เอ็กซ์ ฟิพตี้ไนน์ (X-59) ได้รับการออกแบบมาเพื่อช่วยลดเสียงโซนิคบูม (Sonic Boom) ซึ่งปกติจะเกิดขึ้นเมื่อเครื่องบินทะลุกำแพงเสียง ทำให้เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวคล้ายเสียงฟ้าผ่า ให้กลายเป็นเพียงเสียงรบกวนเบา ๆ เท่านั้น

ตามข้อมูลจากองค์การนาซา ณ วันที่ 10 เมษายน ปัจจุบัน เอ็กซ์ ฟิพตี้ไนน์ (X-59) ได้ทำการทดสอบบินไปแล้วทั้งหมด 8 ครั้ง ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจที่จะต่อยอดไปเป็นเครื่องบินเชิงพาณิชย์ ที่สามารถบินด้วยความเร็วเหนือเสียง ผ่านพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นในอนาคต