นาซาประกาศเลือกบริษัท Astrolab และพันธมิตร พัฒนารถสำรวจดวงจันทร์ CLV-1 สำหรับภารกิจ Artemis

วันที่ 27 พฤษภาคม องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือนาซา ได้ประกาศคัดเลือกบริษัท Venturi Astrolab หรือ Astrolab พร้อมด้วยเครือข่ายพันธมิตร ให้เป็นหนึ่งในสองผู้ให้บริการรถสำรวจดวงจันทร์แบบมีลูกเรือ (Crewed Lunar Rover) สำหรับโครงการ Artemis เพื่อยกระดับการสำรวจบริเวณขั้วใต้ของดวงจันทร์อย่างยั่งยืน

ภายใต้โครงการหลัก Lunar Terrain Vehicle Services ซึ่งมีมูลค่ารวมสูงสุดถึง 4.6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 167,000 ล้านบาท โดยบนาซาได้มอบคำสั่งจ้าง (Task Order) ในครั้งนี้ให้กับ Astrolab ด้วยมูลค่าประมาณ 219 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณ 7,950 ล้านบาท

โดยมีเป้าหมายเพื่อการพัฒนาและจัดส่งรถสำรวจดวงจันทร์ที่ชื่อว่า Crewed Lunar Vehicle (CLV-1) ซึ่งนาซาคาดว่ายานลำนี้จะสามารถเดินทางไปปฏิบัติภารกิจบนดวงจันทร์ได้ภายในปี 2028

รถสำรวจดวงจันทร์ CLV-1 ได้รับการพัฒนาต่อยอดมาจากสถาปัตยกรรมรถสำรวจรุ่น FLEX เพื่อตอบสนองต่อโครงการ "Ignition" ของ NASA ที่ต้องการผลักดันให้ภาคอุตสาหกรรมสามารถส่งมอบรถสำรวจที่มีขนาดเล็กลงได้ในกรอบเวลาที่รวดเร็วขึ้น

รถรุ่นนี้ถูกออกแบบมาเพื่อภารกิจขนส่งนักบินอวกาศและเสบียงเป็นหลัก และยังรองรับการปฏิบัติงานบนพื้นผิวด้วยระบบควบคุมระยะไกลในขณะที่ไม่มีลูกเรือได้อีกด้วย

รถสำรวจดวงจันทร์ CLV-1 สามารถพับเก็บได้เพื่อประหยัดพื้นที่การขนส่งไปดวงจันทร์ โดยมีขนาดตอนพับเก็บความยาว 2 เมตร ความกว้าง 2.3 เมตร และความสูง 2.2 เมตร แต่มีขนาดเมื่อกางออกบนผิวดวงจันทร์ ความยาวประมาณ 4 เมตร ความกว้าง 2.3 เมตร และมีความสูงถึงยอดเสาอากาศประมาณ 2.6 เมตร

ในด้านสมรรถนะ ตัวรถมีมวลสูงสุด 950 กิโลกรัม และสามารถทำความเร็วได้สูงสุด 10 กิโลเมตรต่อชั่วโมงเมื่อวิ่งบนพื้นราบ โครงการนี้เป็นการผนึกกำลังของทีมผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าในอุตสาหกรรมอวกาศ ได้แก่ 

บริษัท Axiom Space ผู้ดูแลการบูรณาการชุดอวกาศเข้ากับตัวรถ การออกแบบหน้าจอแสดงผลของลูกเรือ ระบบควบคุม การออกแบบเครื่องมือ และวิศวกรรมระบบมนุษย์

บริษัท Interlune ซึ่งมีความเชี่ยวชาญเชิงลึกในการปฏิบัติงานจริงในสภาพแวดล้อมของดวงจันทร์

บริษัท Odyssey Space Research ทำหน้าที่รับผิดชอบด้านซอฟต์แวร์ยานอวกาศที่ได้มาตรฐานสำหรับมนุษย์ การจำลองสถานการณ์ วิศวกรรมระบบ และการปฏิบัติการ

บริษัท Venturi Space ทำหน้าที่พัฒนาและออกแบบล้อยาง แบตเตอรี่ และระบบจัดการแบตเตอรี่ ที่ถูกออกแบบมาเพื่อทนทานต่อสภาพแวดล้อมสุดขั้วบนดวงงจันทร์โดยเฉพาะ

ก่อนหน้านี้รถสำรวจดวงจันทร์ CLV-1 ถูกเปิดตัวในปี 2022  ทดสอบทั้งในห้องปฏิบัติการและภาคสนามมาแล้วหลายพันชั่วโมง เพื่อให้มั่นใจในประสิทธิภาพของทั้งระบบปฏิบัติการด้วยลูกเรือ ระบบควบคุมทางไกล และสมรรถนะการขับเคลื่อนในภูมิประเทศที่มีลักษณะคล้ายดวงจันทร์