นักบินอวกาศอาร์เทมิส 2 เริ่มขั้นต้อนการกักตัวเตรียมพร้อมเดินทางไปดวงจันทร์

นาซาเดินหน้าสู่หมุดหมายสำคัญของโครงการอวกาศยุคใหม่ หลังนักบินอวกาศทั้ง 4 คนของภารกิจ อาร์เทมิส 2 (Artemis 2) เข้าสู่กระบวนการกักตัวด้านสุขภาพอย่างเป็นทางการ เมื่อวันศุกร์ที่ 23 มกราคม ที่เมืองฮิวสตัน สหรัฐอเมริกา เพื่อเตรียมความพร้อมก่อนการปล่อยจรวดสู่ดวงจันทร์ ซึ่งอาจเกิดขึ้นเร็วที่สุดในช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ นับเป็นอีกก้าวสำคัญของนาซาในการพามนุษย์กลับไปปฏิบัติภารกิจใกล้ดวงจันทร์เป็นครั้งแรกในรอบกว่าครึ่งศตวรรษ 

นาซาระบุในแถลงการณ์ว่า การกักตัวดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของโครงการรักษาเสถียรภาพด้านสุขภาพ ซึ่งโดยปกติจะเริ่มขึ้นราว 14 วัน ก่อนการปล่อยจรวด เพื่อจำกัดความเสี่ยงด้านสุขภาพของลูกเรือ และรักษาความยืดหยุ่นในการเตรียมภารกิจ หากเกิดการปรับเปลี่ยนกำหนดการปล่อยในช่วงหน้าต่างเวลาที่เปิดไว้

โดยนาซากำหนดวันปล่อยที่เป็นไปได้ในเดือนกุมภาพันธ์ไว้ 5 วัน ได้แก่ วันที่ 6-8 กุมภาพันธ์ และ 10-11 กุมภาพันธ์ หากไม่สามารถปล่อยได้ในช่วงดังกล่าว ยังมีหน้าต่างสำรองในเดือนมีนาคมและเมษายนตามลำดับ

ภารกิจอาร์เทมิส 2 จะส่งนักบินอวกาศของนาซา 3 คน ได้แก่ รีด ไวส์แมน (Reid Wiseman), วิคเตอร์ โกลเวอร์ (Victor Glover) และคริสตินา โคช (Christina Koch) พร้อมด้วย เจเรมี แฮนเซน (Jeremy Hansen) นักบินอวกาศจากองค์การอวกาศแคนาดา ขึ้นเดินทางด้วยยานโอไรออน (Orion) เพื่อโคจรผ่านดวงจันทร์เป็นเวลาประมาณ 10 วัน แม้จะไม่มีการลงจอดหรือโคจรรอบดวงจันทร์โดยตรง แต่ภารกิจนี้จะเป็นเที่ยวบินที่มีมนุษย์ควบคุมไปยังบริเวณดวงจันทร์ครั้งแรก นับตั้งแต่ภารกิจอะพอลโล 17 (Apollo 17) เมื่อปี 1972

หลังสิ้นสุดการกักตัวที่ฮิวสตัน หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน ลูกเรืออาร์เทมิส 2 จะเดินทางไปยังศูนย์อวกาศเคนเนดี (Kennedy Space Center - KSC) รัฐฟลอริดา ประมาณ 6 วัน ก่อนการปล่อยจรวด เพื่อเข้าพักและปฏิบัติงานในอาคารปฏิบัติการและตรวจสอบนีล เอ. อาร์มสตรอง (Neil A. Armstrong Operations and Checkout Building) โดยในช่วงกักตัว ลูกเรือยังสามารถติดต่อกับครอบครัวและเพื่อนร่วมงานได้ ภายใต้ข้อกำหนดด้านสุขภาพ เช่น การหลีกเลี่ยงสถานที่สาธารณะ การสวมหน้ากาก และการรักษาระยะห่าง ควบคู่ไปกับการฝึกซ้อมขั้นสุดท้ายและการตรวจสุขภาพอย่างต่อเนื่อง

ขณะเดียวกัน นาซากำลังเตรียมการทดสอบสำคัญของจรวด Space Launch System หรือ SLS ด้วยการซ้อมใหญ่แบบเปียก ในวันที่ 2 กุมภาพันธ์ ซึ่งเป็นการทดสอบเติมเชื้อเพลิงเต็มรูปแบบก่อนปล่อยจริง หลังจากจรวดถูกเคลื่อนย้ายไปยังแท่นปล่อย 39B ของ KSC เมื่อวันที่ 17 มกราคมที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม นาซายอมรับว่าไม่มีหลักประกันว่าการทดสอบจะเป็นไปอย่างราบรื่น เนื่องจากในการซ้อมใหญ่ของภารกิจอาร์เทมิส 1 เคยเกิดปัญหาการรั่วไหลของไฮโดรเจนเหลว จนทำให้กำหนดการล่าช้า ก่อนจะสามารถปล่อยจรวดได้สำเร็จในเดือนพฤศจิกายน 2022

ภารกิจอาร์เทมิส 2 จึงถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดในฐานะก้าวสำคัญของการทดสอบระบบยานอวกาศและจรวด SLS แบบมีมนุษย์ควบคุม ก่อนที่นาซาจะเดินหน้าสู่ภารกิจอาร์เทมิส 3 ซึ่งตั้งเป้าส่งนักบินอวกาศลงเหยียบพื้นผิวดวงจันทร์อีกครั้งในอนาคต และวางรากฐานสำหรับการสำรวจอวกาศห้วงลึกในระยะยาวต่อไป