กล้องเจมส์ เว็บบ์ พบสารตั้งต้น "องค์ประกอบของสิ่งมีชีวิต" ในกาแล็กซีเพื่อนบ้าน

วันที่ 6 กุมภาพันธ์ที่ผ่านมา นักดาราศาสตร์ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (JWST) ค้นพบกลุ่มโมเลกุลจำนวนมากที่อาจทำหน้าที่เป็นสารตั้งต้นในการก่อกำเนิดสิ่งมีชีวิต ภายในกาแล็กซีที่มีความสว่างสูงชื่อว่า IRAS 07251–0248 ซึ่งจัดอยู่ในกลุ่มกาแล็กซีเพื่อนบ้าน (Nearby Galaxy) ทีมงานไม่ได้ระบุระยะห่างของกาแล็กซีนี้กับโลก 

การค้นพบนี้นับเป็นก้าวสำคัญที่จะช่วยไขปริศนาว่าโมเลกุลที่มีคาร์บอนซับซ้อนก่อตัวขึ้นได้อย่างไรในสภาพแวดล้อมสุดขั้วของจักรวาล ทีมวิจัยนำโดย อิสมาเอล การ์เซีย เบอร์เนเต (Ismael García Bernete) จากศูนย์ชีววิทยาทางดาราศาสตร์ (CAB) ได้ใช้เครื่องมือ NIRSpec และ MIRI ของกล้องเจมส์ เว็บบ์ สำรวจกาแล็กซีชื่อ IRAS 07251–0248 ซึ่งเป็นกาแล็กซีอินฟราเรดที่มีความสว่างสูงมาก (Ultra-luminous infrared galaxy)

แม้ใจกลางของกาแล็กซีนี้จะถูกบดบังด้วยฝุ่นและก๊าซหนาทึบ แต่ด้วยความสามารถในการตรวจจับรังสีอินฟราเรดของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ (JWST) ทำให้ทีมนักวิทยาศาสตร์สามารถมองทะลุเข้าไปและพบกับ ความซับซ้อนทางเคมีที่ไม่คาดคิด โดยพบปริมาณสารเคมีสูงกว่าที่แบบจำลองทางทฤษฎีในปัจจุบันเคยคาดการณ์ไว้มาก

ค้นพบ "เมทิลแรดิคัล" ครั้งแรกนอกทางช้างเผือก 

ผลจากการวิเคราะห์ข้อมูล ทีมวิจัยได้ค้นพบคลังโมเลกุลอินทรีย์ขนาดเล็กที่น่าทึ่ง ได้แก่ เบนซีน (Benzene), มีเทน (Methane), อะเซทิลีน (Acetylene) และที่สำคัญที่สุดคือ เมทิลแรดิคัล (Methyl radical) ซึ่งเป็นสารที่มีความไวต่อปฏิกิริยาสูงและ ไม่เคยถูกตรวจพบนอกกาแล็กซีทางช้างเผือกมาก่อน

ดิมิตรา ริโกปูลู (Dimitra Rigopoulou) หนึ่งในทีมวิจัยจากมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ด อธิบายว่า "แม้โมเลกุลอินทรีย์ขนาดเล็กเหล่านี้จะไม่ถูกพบในเซลล์ที่มีชีวิตโดยตรง แต่พวกมันมีบทบาทสำคัญในเคมีพรีไบโอติก (Prebiotic chemistry) ซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญที่นำไปสู่การสร้างกรดอะมิโนและนิวคลีโอไทด์"

โรงงานผลิตโมเลกุลแห่งจักรวาล นักวิจัยเชื่อว่าปรากฏการณ์นี้ไม่ได้เกิดจากอุณหภูมิหรือความปั่นป่วนของก๊าซเพียงอย่างเดียว แต่เกิดจากการที่อนุภาคพลังงานสูงหรือรังสีคอสมิก (Cosmic rays) พุ่งชนและทำลายโมเลกุลขนาดใหญ่ เช่น ฝุ่นที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบ จนแตกตัวออกมาเป็นโมเลกุลอินทรีย์ขนาดเล็กเหล่านี้ 

ผลการวิจัยซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Nature เมื่อวันที่ 6 กุมภาพันธ์ แสดงให้เห็นว่า นิวเคลียสของกาแล็กซีที่ถูกบดบังอย่างหนาแน่นเช่นนี้ อาจทำหน้าที่เปรียบเสมือนสายการผลิตโมเลกุลอินทรีย์ ซึ่งช่วยเพิ่มองค์ประกอบทางเคมีให้กับระบบดาวของพวกมัน และเป็นการปูทางไปสู่การศึกษากำเนิดและวิวัฒนาการของโมเลกุลอินทรีย์ในอวกาศต่อไป