โดรนต้นแบบลงจอดบนรถบรรทุกขณะวิ่งได้สำเร็จ ด้วยความเร็วสูงสุด 110 กม./ชม.

โดรนถือเป็นเทคโนโลยีที่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานในหลายด้านอยู่แล้ว แต่หากมันสามารถลงจอดบนยานพาหนะที่กำลังเคลื่อนที่ได้โดยไม่ต้องให้รถชะลอความเร็ว ยิ่งเปิดมิติใหม่ของการใช้งาน ทั้งในภารกิจทหาร การขนส่งเสบียง หรือการประหยัดพลังงานระหว่างเดินทาง ซึ่งล่าสุดนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเชอร์บรูค (Sherbrooke University) ประเทศแคนาดา ได้พัฒนาโดรนต้นแบบที่สามารถทำสิ่งนี้ได้จริง ลงจอดบนรถบรรทุกที่วิ่งด้วยความเร็วสูงถึง 110 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

แนวคิดเริ่มจากการแก้ปัญหาว่าจะทำให้โดรนลงจอดบนยานพาหนะได้อย่างไรโดยไม่ต้องหยุดรถ เพราะการหยุดรอทุกครั้งทำให้เสียเวลาและพลังงาน อีกทั้งการลงจอดบนหลังคารถที่กำลังวิ่งยังมีความเสี่ยงสูง ใบพัดอาจชนกับหลังคา หรือแรงกระแทกอาจทำให้ขาหักหรือโดรนกระเด็นออกไป 

ทีมวิจัยจึงพัฒนา DART หรือ Direct Approach Rapid Touchdown โดรนควอดคอปเตอร์ขนาด 2.4 กิโลกรัม ที่ออกแบบมาเพื่อลงจอดอย่างแม่นยำและปลอดภัยบนพื้นผิวที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง ขับเคลื่อนด้วยมอเตอร์ไฟฟ้าและใบพัด 4 ชุด ใช้ขาในการลงจอด 4 ข้าง ติดตั้งล้อขนาดเล็กไว้ส่วนปลายสุด

โดรน DART มาพร้อมระบบโช้คอัพแรงเสียดทานที่ติดตั้งไว้กับล้อลงจอด ซึ่งช่วยดูดซับพลังงานจากแรงกระแทกโดยไม่ทำให้โดรนกระเด้งกลับ เมื่อเข้าสู่ขั้นตอนการลงจอด โดรนจะติดตามตำแหน่งของยานพาหนะจากด้านบน แล้วเร่งร่อนลงอย่างรวดเร็วในแนวดิ่ง การดิ่งลงด้วยความเร็วสูงนี้ไม่เพียงช่วยให้ทันกับยานพาหนะที่เคลื่อนที่ แต่ยังลดผลกระทบจากแรงลมและสิ่งรบกวนอื่น ๆ ทำให้ระบบควบคุมการบินสามารถทำงานได้อย่างแม่นยำ

เพื่อหลีกเลี่ยงการชนกับหลังคา DART จะปรับระดับพิทช์ให้อยู่ในแนวราบก่อนถึงจุดลงจอด ขณะที่ขาทั้งสี่จะช่วยดูดซับแรงกระแทกโดยตรง จากนั้นระบบขับเคลื่อนจะสลับเป็น “แรงขับย้อนกลับ” เพื่อกดตัวโดรนให้แน่นกับหลังคา ป้องกันการไถลเมื่อสัมผัสพื้นผิว

ทีม Createk Laboratory ได้ทดสอบ DART บนถนนทดลอง โดยให้รถกระบะติดตั้งแท่นราบไว้ด้านหลังและวิ่งด้วยความเร็ว 110 กิโลเมตรต่อชั่วโมง โดรนต้นแบบสามารถลงจอดสำเร็จครบทั้ง 38 ครั้ง ซึ่งถือเป็นความสำเร็จที่โดดเด่นในงานวิจัยด้านระบบอากาศยานไร้คนขับ

ไอแซค ทันนีย์ (Isaac Tanné) นักศึกษาปริญญาเอกสาขาวิศวกรรมเครื่องกล ผู้นำทีมวิจัย กล่าวว่า “แนวทางของเรา ซึ่งรวมการพุ่งลงอย่างรวดเร็ว ระบบโช้คอัพแรงเสียดทานน้ำหนักเบา และแรงขับย้อนกลับเมื่อสัมผัสพื้น ช่วยเพิ่มความทนทานต่อแรงลม ความผิดพลาดของเซ็นเซอร์ และการเคลื่อนไหวของยานพาหนะที่ไม่แน่นอนได้อย่างมาก”

งานวิจัยฉบับเต็มของ DART ได้รับการตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Field Robotics และถูกยกให้เป็นอีกหนึ่งก้าวสำคัญของการพัฒนาโดรนรุ่นใหม่ ที่สามารถปฏิบัติภารกิจร่วมกับยานเคลื่อนที่ได้อย่างราบรื่นและปลอดภัยในอนาคต