ญี่ปุ่นเผยภาพดาวเคราะห์น้อยสองหัว 'โทริฟุเนะ' ห่างโลกร้อยล้านกิโลเมตร

ยานอวกาศฮายาบูซะ 2 (Hayabusa2) ขององค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) ได้สร้างความสำเร็จครั้งใหม่ด้วยการบินเฉียดใกล้ดาวเคราะห์น้อย และสามารถถ่ายภาพอันน่าทึ่งของดาวเคราะห์น้อยที่มีลักษณะคล้ายมีสองหัวกลับมายังโลกได้ 

ภารกิจนี้เกิดขึ้นเมื่อวันอาทิตย์ที่ 5 กรกฎาคม 2026 โดยยานฮายาบูซะ 2 ได้บินเฉียดใกล้ ดาวเคราะห์น้อยโทริฟุเนะ (Torifune) ซึ่งมีขนาด 1,475 ฟุต หรือ 450 เมตร และอยู่ห่างจากโลกออกไปถึง 62 ล้านไมล์ หรือกว่า 100 ล้านกิโลเมตร การบินผ่านครั้งนี้คาดว่าจะเป็นหนึ่งในการบินโฉบดาวเคราะห์น้อยด้วยความเร็วสูงที่ใกล้ที่สุดเท่าที่ยานอวกาศเคยทำมา

สิ่งที่น่าสนใจ คือ การบินผ่านดาวเคราะห์น้อยโทริฟุเนะไม่ได้อยู่ในแผนการดั้งเดิมของภารกิจยานฮายาบูซะ 2 สมาชิกในทีมวิทยาศาสตร์ระบุว่า ปฏิบัติการนี้เป็นปฏิบัติการที่มีความเสี่ยง เนื่องจากมีข้อมูลเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยดวงนี้น้อยมาก

การเก็บข้อมูลและภาพถ่าย ยานได้ใช้กล้องนำทางแบบออปติคัล (ONC-T) ในการจับภาพที่คมชัดของโทริฟุเนะ และใช้กล้องอินฟราเรดช่วงกลาง (TIR) เพื่อวัดอุณหภูมิพื้นผิว ความเฉื่อยทางความร้อน และความขรุขระของดาวเคราะห์น้อย

ข้อมูลจากกล้องอินฟราเรดเผยให้เห็นอย่างชัดเจนว่า พื้นผิวบริเวณที่อยู่ในเงามืดมีอุณหภูมิเย็นกว่ามาก ในขณะที่ฝั่งที่หันเข้าหาดวงอาทิตย์มีอุณหภูมิอุ่นกว่า และข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ส่วนอื่นๆ ที่ยานบันทึกไว้ได้ จะถูกส่งกลับมาให้นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ในภายหลัง

สำหรับดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ใช้เวลาโคจรรอบดวงอาทิตย์ 383 วัน และหมุนรอบตัวเองในทุกๆ 5 ชั่วโมง โทริฟุเนะจัดอยู่ในกลุ่มอะพอลโล (Apollo group) ซึ่งเป็นกลุ่มดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกที่มีวงโคจรตัดผ่านวงโคจรของโลกเรา

ยานฮายาบูซะ 2 ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศในเดือนธันวาคม 2014 และเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางจากภารกิจการเก็บตัวอย่างจาก ดาวเคราะห์น้อยริวกู (Ryugu) กลับมายังทะเลทรายในออสเตรเลียได้สำเร็จในเดือนธันวาคม 2020 ตัวอย่างดังกล่าวทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถย้อนมองกลับไปถึงประวัติศาสตร์ของระบบสุริยะ และพบส่วนประกอบสำคัญ (Nucleobases) ของ DNA และ RNA ถึง 5 ชนิด

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจที่ริวกูในปี 2019 ยานได้เดินทางต่อไปยังเป้าหมายสูงสุดใหม่ นั่นคือ ดาวเคราะห์น้อย 1998 KY26 ซึ่งมีขนาดเล็กเพียง 36 ฟุต หรือ 11 เมตร ยานคาดว่าจะเดินทางถึงเป้าหมายในปี 2031 และหากสำเร็จ 1998 KY26 จะกลายเป็น ดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดเล็กที่สุดเท่าที่ยานอวกาศเคยไปเยือน โดยยานจะทำการโคจรและพยายามลงจอดเพื่อศึกษาโครงสร้างและองค์ประกอบของดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กต่อไป