Blue Origin พานักท่องเที่ยวอวกาศ 6 คนขึ้นอวกาศ หนึ่งในนั้นกลายเป็นชาวนิวซีแลนด์คนแรกบนอวกาศ

เมื่อวันที่ 31 พฤษภาคม บริษัท Blue Origin ของมหาเศรษฐี เจฟฟ์ เบโซส ได้เปิดตัวเที่ยวบินย่อยสู่อวกาศเที่ยวล่าสุดด้วยยาน New Shepard พร้อมลูกเรือทั้งหมด 6 คน ซึ่งรวมถึง มาร์ก ร็อคเก็ต (Mark Rocket) ชาวนิวซีแลนด์คนแรกที่ได้เดินทางออกนอกโลก

เที่ยวบินหมายเลข NS-32 นี้ใช้ยาน RSS First Step ปล่อยจากฐานใกล้เมือง Van Horn รัฐเท็กซัส เมื่อเวลา 08:39 น. ตามเวลาท้องถิ่น โดยพายานทะยานผ่านเส้นแบ่ง Kármán ที่ระดับความสูงกว่า 100 กิโลเมตร ซึ่งถือเป็นขอบเขตของอวกาศตามมาตรฐานสากล ลูกเรือทั้งหมดได้สัมผัสสภาวะไร้น้ำหนักนานราว 3 นาที ก่อนแคปซูลจะร่อนกลับลงสู่โลกอย่างปลอดภัย

กลุ่มผู้โดยสารที่เรียกตัวเองว่า The Pathfinders 

1. มาร์ก ร็อคเก็ต ซีอีโอ Kea Aerospace และอดีตผู้บุกเบิก Rocket Lab ในนิวซีแลนด์
2. ไจเม อาเลมาน (Jaime Alemán) ทนายความจากปานามาที่เคยเดินทางครบ 193 ประเทศ
3. เจสซี วิลเลียมส์ นักธุรกิจชาวแคนาดาผู้พิชิตยอดเขาเอเวอเรสต์
4. พอล เจริส (Paul Jeris) นักเดินทางผู้ชมการปล่อยจรวดมาตั้งแต่วัยเด็ก
5. เกรตเชน กรีน (Gretchen Green) นักรังสีวิทยาและอดีตประธานศิษย์เก่า Space Camp
6. เอมี เมดินา จอร์จ (Amy Medina Jorge) ครูจากรัฐเท็กซัส ผู้มีประสบการณ์การทดลองในสภาวะไร้น้ำหนัก

เที่ยวบินนี้ถือเป็นภารกิจส่งมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศครั้งที่ 12 ของ Blue Origin และเป็นการเดินทางครั้งที่ 30 ที่ทะลุขอบอวกาศตามนิยามของ Kármán Line นับตั้งแต่ปี 2015 โดยยานลงจอดในแนวตั้งด้วยระบบร่มชูชีพ และมีการใช้แรงดันอากาศเพื่อซับแรงกระแทกในช่วงวินาทีสุดท้าย

การท่องเที่ยวอวกาศด้วยยาน New Shepard ของ Blue Origin เป็นประสบการณ์การบินขึ้นสู่ “ขอบอวกาศ” แบบ suborbital หรือ “กึ่งวงโคจร” ที่ออกแบบมาเพื่อให้นักท่องเที่ยวได้สัมผัสความไร้น้ำหนักและชมโลกจากอวกาศในเวลาอันสั้นราว 3-4 นาที ก่อนเดินทางกลับโลก

New Shepard แบ่งออกเป็น 2 ส่วน 

บูสเตอร์ (Booster) ใช้ส่งยานขึ้นสู่อวกาศ แล้วแยกตัวและกลับมาลงจอดเองในแนวตั้ง

แคปซูล (Crew Capsule) บรรจุนักเดินทางอวกาศได้สูงสุด 6 คน พร้อมหน้าต่างขนาดใหญ่ให้ชมวิวโลก

ภารกิจ NS-32 ยังเป็นเที่ยวบินแรกของ Blue Origin หลังจากเที่ยวบินพิเศษในเดือนเมษายน ที่มี Lauren Sánchez คู่หมั้นของเบโซส และเซเลบริตี้หญิงล้วนเข้าร่วม ซึ่งถือเป็นอีกก้าวสำคัญของการเดินทางสู่อวกาศเพื่อประชาชนทั่วไปในศตวรรษที่ 21