ยาน MEV-1 สร้างประวัติศาสตร์ ยืดอายุดาวเทียมในวงโคจร GEO ได้สำเร็จ
วันที่ 9 เมษายนที่ผ่านมา บริษัท นอร์ทรอป กรัมแมน (Northrop Grumman) ประสบความสำเร็จในการดำเนินภารกิจอวกาศเชิงพาณิชย์ครั้งสำคัญ ด้วยการใช้ยาน Mission Extension Vehicle-1 หรือ MEV-1 ซึ่งพัฒนาโดยบริษัทในเครือ SpaceLogistics LLC เข้าทำการเชื่อมต่อและยืดอายุการใช้งานของดาวเทียมสื่อสาร Intelsat IS-901 ที่ปลดประจำการแล้วใน หรือ GEO
ภารกิจดังกล่าวเริ่มขึ้นเมื่อวันที่ 25 กุมภาพันธ์ 2020 โดย MEV-1 เข้าเชื่อมต่อกับ IS-901 ที่อยู่สูงจากพื้นโลกประมาณ 36,000 กิโลเมตร แม้ดาวเทียมมูลค่า 250 ล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 8,343 ล้าบาท ดวงนี้จะยังคงทำงานได้ดีหลังใช้งานมานาน 15 ปี แต่ถูกย้ายไปยังวงโคจรที่ถูกใช้เป็นสุสานเนื่องจากเชื้อเพลิงหมด
ยาน MEV-1 ใช้หัววัดพิเศษเชื่อมต่อกับหัวฉีดเครื่องยนต์ของ IS-901 เพื่อควบคุมระบบขับเคลื่อนและทิศทาง ทำให้ดาวเทียมสามารถกลับมาใช้งานได้อีกครั้งเป็นเวลา 5 ปี ก่อนที่ยาน MEV-1 จะปลดการเชื่อมต่อในวันที่ 9 เมษายน 2025 และส่ง IS-901 กลับเข้าสู่วงโคจรสุสานอย่างปลอดภัย
หลังภารกิจในครั้งนี้เสร็จสิ้นยาน MEV-1 ยังคงอยู่บนอวกาศและเดินทางไปยังดาวเทียมเป้าหมายถัดไป คือ ดาวเทียม Intelsat 10-02
ความสำเร็จของยาน MEV-1 ถือเป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่แห่งบริการอวกาศ โดยเฉพาะด้านการยืดอายุและบำรุงรักษาดาวเทียมในวงโคจร ซึ่งจะช่วยลดขยะอวกาศและเพิ่มความคุ้มค่าการใช้งานของทรัพย์สินอวกาศ
ทั้งนี้ ร็อบ โฮเก (Rob Hauge) ประธาน SpaceLogistics กล่าวว่า เทคโนโลยีนี้ได้วางรากฐานให้กับโครงสร้างพื้นฐานของภารกิจให้บริการดาวเทียมในอนาคต พร้อมยืนยันว่า บริษัทจะเดินหน้าลงทุนพัฒนาเทคโนโลยีขั้นสูงเพื่อสนับสนุนการดำเนินงานด้านอวกาศอย่างยั่งยืนสำหรับลูกค้าทั่วโลก