นาซาเริ่มสร้างยานนิวเคลียร์ Dragonfly เตรียมบินสำรวจดวงจันทร์ไททันปี 2028

วันที่ 13 มีนาคมที่ผ่านมา วิศวกรจากห้องปฏิบัติการ Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) ในรัฐแมริแลนด์ สหรัฐอเมริกา ได้เริ่มกระบวนการสร้างและทดสอบยานดรากอนฟลาย (Dragonfly) ซึ่งเป็นยานสำรวจแบบโรเตอร์คราฟต์ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์อย่างเป็นทางการแล้ว 

ยานดรากอนฟลาย (Dragonfly) โดยมีกำหนดการปล่อยขึ้นสู่อวกาศเพื่อเดินทางไปยังดวงจันทร์ไททัน (Titan) ดวงจันทร์บริวารที่มีขนาดใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ ในปี 2028

เอลิซาเบธ เทอร์เทิล (Elizabeth Turtle) หัวหน้านักวิจัยภารกิจ Dragonfly จาก APL ระบุถึงความสำเร็จในขั้นตอนนี้ว่า "เปรียบเสมือนจุดกำเนิดของระบบการบินของเราอย่างแท้จริง"

ยานสำรวจ Dragonfly ลำนี้มีขนาดใหญ่เทียบเท่ากับรถยนต์หนึ่งคัน และจะสร้างประวัติศาสตร์เป็นยานโรเตอร์คราฟต์ลำที่สองที่ได้ขึ้นบินสำรวจท้องฟ้าบนดาวดวงอื่นนอกเหนือจากโลก ต่อจากเฮลิคอปเตอร์พลังงานแสงอาทิตย์ Ingenuity ที่เคยสร้างผลงานบนดาวอังคาร

แต่สำหรับยาน Dragonfly นั้นจะใช้พลังงานนิวเคลียร์ในการขับเคลื่อนแทน และเป็นภารกิจขนาดใหญ่แบบเต็มรูปแบบด้วยงบประมาณสูงถึง 3.35 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือ 120,600 ล้านบาท โดยมีเป้าหมายสำคัญของภารกิจนี้คือการเจาะลึกความลับของดวงจันทร์ไททัน ซึ่งนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าอุดมไปด้วยโมเลกุลตั้งต้นของสิ่งมีชีวิตตามที่เรารู้จัก

และหลังจากลงจอดบนดวงจันทร์ไททัน ยานสำรวจ Dragonfly จะบินสำรวจพื้นที่ที่หลากหลายเพื่อศึกษาข้อมูลทั้งด้านเคมี ธรณีวิทยา และชั้นบรรยากาศ เพื่อปูทางไปสู่ความเข้าใจเกี่ยวกับต้นกำเนิดทางเคมีของสิ่งมีชีวิต

ปัจจุบันยานสำรวจ Dragonfly กำลังอยู่ในระหว่างการทดสอบในส่วนของโมดูลอิเล็กทรอนิกส์แบบบูรณาการ ซึ่งเปรียบเสมือนสมองของยานที่ดูแลระบบนำทางและการจัดการข้อมูล รวมถึงทดสอบหน่วยสลับการใช้พลังงาน และมีการทดสอบเกราะป้องกันสำหรับการเดินทางในอวกาศ รวมถึงฉนวนกันความร้อนเพื่อป้องกันยานแข็งตัวในชั้นบรรยากาศที่หนาวเหน็บของดวงจันทร์ไททัน

การทดสอบและประกอบยานจะดำเนินต่อไปจนถึงช่วงต้นปี 2027 ก่อนที่จะถูกส่งไปทดสอบระบบที่ Lockheed Martin Space ในรัฐโคโลราโด หลังจากนั้นยานสำรวจจะถูกส่งไปยังศูนย์อวกาศเคนเนดีของนาซา เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด Falcon Heavy ของบริษัท SpaceX ซึ่งจะเกิดขึ้นเร็วที่สุดในช่วงฤดูใบไม้ผลิปี 2028