SpaceX สำเร็จ! ปล่อยแคปซูล Starfall เที่ยวแรก มุ่งยกระดับขนส่งอวกาศ

วันที่ 23 มิถุนายนที่ผ่านมา บริษัท SpaceX ได้ทำการปล่อยยานอวกาศรุ่นใหม่ล่าสุดที่มีชื่อว่า แคปซูล "Starfall" ขึ้นสู่อวกาศเป็นครั้งแรกในภารกิจสาธิต ภารกิจนี้ถูกปล่อยตัวโดยจรวด Falcon 9 จากฐานปล่อย Space Launch Complex-40 ณ สถานีกองทัพอวกาศเคปคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา เมื่อเวลา 06:52 น. ตามเวลาในสหรัฐอเมริกา  

ทำความรู้จักกับยาน Starfall

ยาน Starfall เป็นยานพาหนะสำหรับขนส่งสัมภาระและสินค้าที่ออกแบบมาเพื่อเดินทางสู่วงโคจรระดับต่ำของโลก (LEO) และสูงกว่านั้น โดยเดินทางไปกับจรวด Falcon 9 หรือ Falcon Heavy ยานนี้ไม่ได้ถูกออกแบบมาสำหรับขนส่งมนุษย์ แต่เน้นที่การขนส่งและสนับสนุนงานวิจัยหรือสัมภาระที่จำเป็นต้องนำกลับมายังโลกหลังเสร็จสิ้นภารกิจในอวกาศ เช่น งานด้านเภสัชภัณฑ์ และผลิตภัณฑ์ที่เกิดจากการผลิตในวงโคจร

ข้อมูลทางเทคนิคและขีดความสามารถ

ยาน Starfall มีลักษณะเป็นแคปซูลมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 10 ฟุต หรือ 3.1 เมตร และสูง 2.5 ฟุต หรือ 0.75 เมตร ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่ายานแคปซูลขนส่งของบริษัทคู่แข่งอย่างเช่น บริษัท Varda Space ถึงกว่า 3 เท่า สามารถรองรับสัมภาระได้สูงสุดถึง 2,200 ปอนด์ หรือ 1,000 กิโลกรัม

โครงสร้างหลักแบ่งออกเป็น 2 ส่วน ที่จะแยกออกจากกันเมื่อกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ ได้แก่

แผ่นด้านบน สำหรับเก็บสัมภาระและส่วนประกอบที่ใช้ควบคุมทิศทาง เกราะกันความร้อนคาร์บอนไฟเบอร์ ซึ่งจะทำหน้าที่กักเก็บก๊าซบีบอัดสำหรับใช้ควบคุมทิศทางเพื่อการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศและการลงจอดที่แม่นยำ รวมถึงใช้สำหรับการกางร่มชูชีพ

รายละเอียดภารกิจและการกลับสู่โลก ภารกิจครั้งนี้เป็นภารกิจสาธิตแบบ Suborbital หรือภารกิจที่ยานจะยังไม่ได้ถูกส่งไปอยู่ในวงโคจรระดับต่ำของโลก (LEO) เนื่องจากตัวยาน Starfall ไม่มีระบบขับเคลื่อนเป็นของตัวเอง จึงไม่สามารถลดระดับวงโคจร (Deorbit) เพื่อกลับสู่โลกได้ด้วยตนเอง โดยคาดว่าบริษัท SpaceX จะใช้จรวดท่อนที่สอง (Second Stage) ของจรวด Falcon 9 ในการพายานกลับลงมาสู่โลก

สำหรับตำแหน่งการลงจอดคาดว่าเป้าหมายการตกสู่ผิวน้ำ (Splashdown) อยู่ที่บริเวณมหาสมุทรแปซิฟิก ห่างจากชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกาประมาณ 700 ไมล์ทะเล หรือ 1,300 กิโลเมตร  อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้บริษัทยังไม่อัปเดตสถานะการลงจอดที่ชัดเจน

นอกจากนี้ เพื่อความปลอดภัยสูงสุด หากยาน Starfall เกิดปัญหาในอวกาศหรือระหว่างการกลับสู่โลก ตัวยานถูกออกแบบมาให้สามารถระเบิดตัวเองทิ้งอย่างปลอดภัย เนื่องจากใช้ก๊าซไนโตรเจนที่ไม่มีสารพิษในการควบคุมทิศทาง ไม่มีเชื้อเพลิงเหลวหรือสารอันตรายใด ๆ และระบบแรงดันทั้งหมดจะถูกระบายออกก่อนตกถึงผิวน้ำ ทำให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีเชื้อเพลิงปนเปื้อนลงสู่มหาสมุทร

การนำจรวดกลับมาใช้ใหม่ (Booster Recovery)

ในขณะที่ยาน Starfall มุ่งหน้าสู่มหาสมุทรแปซิฟิก จรวด Falcon 9 ท่อนแรกที่ใช้ในภารกิจนี้ (หมายเลข 1078) ได้เดินทางกลับมาลงจอดในมหาสมุทรแอตแลนติก จรวดตัวนี้ถือว่าผ่านการใช้งานมาอย่างโชกโชน โดยทำการบินเป็นครั้งที่ 29 จรวดลำนี้เคยผ่านภารกิจสำคัญอย่าง Crew-6 ของนาซา และภารกิจปล่อยดาวเทียม Starlink ถึง 23 ครั้ง หลังจากแยกตัวออกจากจรวดท่อนที่สองประมาณ 2.5 นาที จรวด Booster 1078 ได้ปรับวิถีและลงจอดอย่างสมบูรณ์แบบบนเรือโดรนอัตโนมัติ "A Shortfall of Gravitas" เมื่อเวลาประมาณ 9 นาทีหลังจากการปล่อยตัว