Artemis 2 สร้างประวัติศาสตร์ ชมสุริยุปราคาเต็มดวงเหนือด้านไกลดวงจันทร์

ในช่วงเย็นวันจันทร์ที่ 6 เมษายน หรือตรงกับช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 7 เมษายน ตามเวลาในประเทศไทย นักบินอวกาศในภารกิจ Artemis 2 ทั้ง 4 คน จะได้พบกับปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่หาชมได้ยาก นั่นคือการเกิดสุริยุปราคาเต็มดวงขณะที่ยานอวกาศกำลังโคจรเหวี่ยงตัวอ้อมด้านไกลของดวงจันทร์

โดยความพิเศษ คือ ปรากฏการณ์ครั้งนี้จะมองเห็นได้เฉพาะนักบินอวกาศในภารกิจนี้เท่านั้น และไม่สามารถมองเห็นได้จากบนพื้นโลก เหตุการณ์นี้จะเกิดขึ้น 90 นาที หลังจากที่ยาน Orion เดินทางถึงจุดที่ไกลจากโลกมากที่สุดที่ระยะทาง 252,757 ไมล์ หรือ 406,773 กิโลเมตร ซึ่งเป็นการทำลายสถิติระยะทางที่ไกลที่สุดที่มนุษย์เคยเดินทางไปในอวกาศ โดยทำลายสถิติเดิมของภารกิจ Apollo 13 ในเดือนเมษายน ปี 1970 ไปถึงประมาณ 4,000 ไมล์ หรือ 7,408 กิโลเมตร

เคลซีย์ ยัง (Kelsey Young) ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการการบินวิทยาศาสตร์ของภารกิจ Artemis จากนาซาอธิบายว่า "หากมองจากมุมมองบนยานอวกาศ ดวงจันทร์จะมีขนาดใหญ่กว่าที่เรามองเห็นจากโลกอย่างมาก ส่งผลให้ดวงอาทิตย์จะถูกดวงจันทร์บดบังจนมิดจากมุมมองของยานนานถึงประมาณ 53 นาที ซึ่งเป็นระยะเวลาที่ยาวนานกว่าช่วงเงามืด สูงสุดที่สามารถมองเห็นได้จากโลกถึง 7 เท่า"

นอกจากความน่าตื่นตาตื่นใจแล้ว ปรากฏการณ์นี้ยังมีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์อย่างมาก โดยปกติแล้วสุริยุปราคา คือ โอกาสทองในการศึกษาชั้นบรรยากาศชั้นนอกของดวงอาทิตย์ หรือที่เรียกว่า โคโรนา (Corona) ซึ่งปกติจะถูกแสงจ้าของดวงอาทิตย์กลบจนมิด

นาซาจึงได้มอบหมายภารกิจให้นักบินอวกาศทั้ง 4 คน สังเกตและบรรยายลักษณะของชั้นบรรยากาศโคโรนาที่พวกเขาเห็น เพื่อช่วยให้นักวิทยาศาสตร์บนโลกเข้าใจกระบวนการทำงานของดวงอาทิตย์ได้ดียิ่งขึ้น

พร้อมกันนี้ นักบินอวกาศยังมีภารกิจในการใช้สายตามนุษย์สังเกตรายละเอียดของด้านไกลของดวงจันทร์ โดยเฉพาะเฉดสีที่อาจมองเห็นได้ยากผ่านกล้องถ่ายภาพ คล้ายกับในอดีตที่นักบินอวกาศภารกิจ Apollo 17 เคยสังเกตเห็นฝุ่นบนผิวดวงจันทร์ที่มีสีส้มแปลกตามาแล้ว

การได้ชมสุริยุปราคาเหนือด้านไกลของดวงจันทร์ครั้งนี้ ถือเป็นโชคดีที่ไม่ได้คาดคิดมาก่อนของนักบินอวกาศภารกิจ Artemis 2 เนื่องจากเดิมทีภารกิจมีกำหนดปล่อยตัวในช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ แต่ด้วยปัญหาเล็กน้อยของจรวด Space Launch System หรือ SLS ทำให้กำหนดการถูกเลื่อนมาเป็นวันที่ 1 เมษายนแทน ซึ่งตรงกับช่วงเวลาที่ทำให้พวกเขาได้พบกับปรากฏการณ์นี้พอดี

หลังจากเสร็จสิ้นการโคจรผ่านดวงจันทร์ยาน Orion ในภารกิจ Artemis 2 จะเดินทางกลับสู่โลก โดยนักบินอวกาศจะตกลงสู่มหาสมุทร (Splashdown) นอกชายฝั่งเมืองซานดิเอโก สหรัฐอเมริกา ในวันศุกร์ที่ 10 เมษายน ซึ่งถือเป็นการสิ้นสุดภารกิจสำรวจดวงจันทร์ระยะเวลา 10 วัน อย่างเป็นทางการ