หอดูดาว “Vera C. Rubin” สำรวจอวกาศ 10 ปี สร้างแผนที่ของจักรวาล

วงการดาราศาสตร์เตรียมพบกับปรากฏการณ์ใหม่ในการทำความเข้าใจเกี่ยวกับจักรวาล กับการพัฒนาและเปิดตัวหอสังเกตการณ์ดาราศาตร์ติดกล้องดิจิตอลที่ใหญ่ที่สุดในโลก ใช้ถ่ายภาพซ้ำ ๆ หลายครั้งต่อคืน ติดต่อกันนานถึง 10 ปี  เพื่อสร้างแผนที่จักรวาลที่กว้างใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา

หอสังเกตการณ์ดาราศาสตร์แห่งนี้มีชื่อว่า เวรา ซี. รูบิน (Vera C. Rubin) ซึ่งตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่นักดาราศาสตร์ชาวอเมริกันผู้ไขปริศนาสสารมืด โดยจะใช้เวลานับทศวรรษในการสร้างภาพแห่งท้องฟ้ายามค่ำคืนอันสมบูรณ์แบบ ด้วยการติดตั้งกล้องขนาดใหญ่ สแกนท้องฟ้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อบันทึกภาพที่มีความละเอียดสูงและมีมุมมองกว้างเป็นพิเศษของจักรวาล

โดย “กล้องดิจิตอล” ที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่ว่านี้ เป็นกล้องโทรทรรศน์สำรวจภาพรวมขนาดใหญ่ ที่มีชื่อว่า เวรา ซี รูบิน แอลเอสเอสที (Vera C. Rubin LSST) น้ำหนักมากถึง 2.8 ตัน มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึง 1.57 เมตร ยาว 3.73 เมตร และมีเลนส์ขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยสร้างมาเช่นกัน

กล้องตัวนี้ประกอบไปด้วยเซนเซอร์แบบ CCD ขนาด 16 มิลลิเมตร จำนวนถึง 189 ชิ้น ทำหน้าที่รับแสงและเปลี่ยนค่าแสงเป็นสัญญาณอนาล็อก เพื่อแปลงกลับไปเป็นสัญญาณดิจิทัล และมีขนาดเซนเซอร์คำนวณได้ถึง 3,200 ล้านพิกเซลจึงกล่าวได้ว่า นี่เป็นกล้องดิจิตอลที่ใหญ่ที่สุดในโลกเท่าที่เคยมี

ภาพแต่ละภาพที่กล้องถ่ายจะครอบคลุมพื้นที่ท้องฟ้าประมาณ 10 ตารางองศา ทุกคืนจะมีข้อมูลมหาศาลกว่า 20 เทราไบต์ถูกผลิต และส่งไปวิเคราะห์ในสกอตแลนด์ ฝรั่งเศส และสหรัฐอเมริกา โดยโครงการนี้จะดำเนินการตลอดระยะเวลา 10 ปี คาดว่าจะสร้างข้อมูลภาพดิบได้ประมาณ 60 เพตาไบต์ (petabytes) ซึ่งทั้งหมดจะเปิดให้นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกเข้าถึงได้

กล้องแอลเอสเอสที จะทำหน้าที่ในศูนย์สำรวจอวกาศและเวลา (Legacy Survey of Space and Time) ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากมูลนิธิวิทยาศาสตร์แห่งชาติของสหรัฐอเมริกา และกระทรวงพลังงานของสหรัฐอเมริกา 

โดยทีมนักวิทยาศาสตร์จะติดตั้งกล้องที่ยอดเขา เอล เปนญอน (El Penon) ของภูเขา เซโร ปาชอน (Cerro Pachón) ทางตอนเหนือของชิลี เพื่อทำหน้าที่สำรวจสสารมืด และต้นกำเนิดของจักรวาล พร้อม ๆ กับศึกษาระบบสุริยจักรวาล กาแล็กซีทางช้างเผือก รวมถึงวัตถุต่าง ๆ ที่ปรากฎ