นายกฯ อังกฤษ ประกาศช่วยเหลือทางทหารซาอุฯ เพื่อรับมือกับกลุ่มฮูตี

แอนดี เบอร์แนม นายกรัฐมนตรีอังกฤษ เปิดเผยว่า สหราชอาณาจักรจะให้การสนับสนุนซาอุดีอาระเบียในด้าน “การเติมเชื้อเพลิงทางอากาศสู่อากาศเพื่อการป้องกัน” หลังซาอุฯ เผชิญการโจมตีจากกลุ่มฮูตีในเยเมน ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากอิหร่าน เป็นที่เข้าใจกันว่า ภารกิจดังกล่าวอาจเริ่มขึ้นภายในไม่กี่วันข้างหน้า และจะใช้เครื่องบินของอังกฤษเพียง 1 ลำ คือเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงแบบ Voyager ซึ่งประจำการอยู่ที่ฐานทัพอากาศอังกฤษ อัครอติรี ในไซปรัส

เบอร์แนม ระบุว่า การตัดสินใจดังกล่าวมีขึ้นหลังซาอุดีอาระเบียร้องขอการสนับสนุนทางทหารซึ่งเขาเห็นชอบตามคำแนะนำของเวส สตรีติง รัฐมนตรีกลาโหม และเอ็ด มิลิแบนด์ รัฐมนตรีต่างประเทศ โดยเจ้าหน้าที่รัฐบาลอังกฤษระบุว่าข้อเสนอความช่วยเหลือนี้เป็นมาตรการจำกัดระยะเวลาและในเบื้องต้นน่าจะดำเนินการเป็นเวลาหลายสัปดาห์”

กลุ่มฮูตีกำลังทำสงครามกลางเมืองกับรัฐบาลเยเมนที่ได้รับการยอมรับจากนานาชาติ ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากซาอุดีอาระเบีย ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา กลุ่มฮูตีในเยเมนอ้างว่าได้โจมตีกรุงริยาด เมืองหลวงของซาอุดีอาระเบีย รวมถึงสถานที่ด้านพลังงานตามแนวชายฝั่งทะเลแดง ด้วยโดรนและขีปนาวุธนำวิถี

เจ้าหน้าที่อังกฤษระบุว่า “การสนับสนุนเชิงป้องกัน” อาจรวมถึงการช่วยเหลือเครื่องบินขับไล่ของกองทัพอากาศซาอุดีอาระเบียในการยิงสกัดขีปนาวุธและโดรนของฮูตีที่กำลังมุ่งเข้ามา ขณะที่เครื่องบิน Voyager ที่จะใช้ในภารกิจนี้เป็นส่วนหนึ่งของฝูงบินหลักจำนวน 9 ลำของกองทัพอากาศอังกฤษ โดย 8 ลำขึ้นทะเบียนทางทหาร และอีก 1 ลำขึ้นทะเบียนพลเรือน นอกจากนี้ กองทัพอากาศอังกฤษยังมีเครื่องบินอีก 5 ลำที่สามารถเรียกกลับมาใช้ในภารกิจทางทหารได้หากจำเป็น

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากระดับของ “การสนับสนุนทางทหาร” ข้อเสนอของอังกฤษที่จะส่งเครื่องบิน Voyager สำหรับเติมเชื้อเพลิงเพียง 1 ลำ ถือว่าอยู่ในระดับค่อนข้างจำกัด และบางฝ่ายอาจมองว่าเป็นเพียงการแสดงท่าทีเพื่อสนับสนุนพันธมิตรที่กำลังเผชิญปัญหา โดยความเสี่ยงสำหรับอังกฤษในกรณีนี้อาจมีจำกัด แต่สงครามมักมีแนวโน้มดึงประเทศต่าง ๆ เข้ามามีส่วนร่วมมากขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมกับระดับการเข้าไปเกี่ยวข้องที่เพิ่มขึ้น ซึ่งอาจเป็นสิ่งที่ซาอุดีอาระเบียต้องการ แต่ไม่น่าจะเป็นสิ่งที่ชาวอังกฤษส่วนใหญ่ต้องการ

ขณะที่ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว มาร์ติน แมคคลัสกี รัฐมนตรีพลังงานของอังกฤษ บอกต่อสมาชิกรัฐสภาว่า สหราชอาณาจักรกำลังให้การสนับสนุนด้านการป้องกันภัยทางอากา  แก่ซาอุดีอาระเบีย ผ่านความร่วมมือด้านกลาโหมระหว่างสองประเทศ แต่เขาปฏิเสธที่จะเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับปฏิบัติการทางทหาร