เครื่องบินความเร็วเหนือเสียงแบบเงียบ X-59 ของ NASA เริ่มทดสอบแท็กซี่บนรันเวย์แล้ว

โครงการเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงแบบเงียบ X-59 ขององค์การนาซากำลังก้าวเข้าสู่ช่วงสำคัญของการพัฒนา โดยทีมงานได้เริ่มการทดสอบระบบขับเคลื่อนที่โรงงาน 42 ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ในเมืองปาล์มเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย 

การทดสอบเครื่องบิน X-59 บนรันเวย์

การทดสอบมีขึ้นเมื่อวันที่ 10 กรกฎาคมที่ผ่านมาเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงแบบเงียบ X-59 ได้ทำการทดสอบแท็กซี่ครั้งแรก หรือการเคลื่อนที่ด้วยกำลังขับเคลื่อนของตนเองบนรันเวย์สนามบิน โดยมีนักบินทดสอบ นิลส์ ลาร์สัน ควบคุมเครื่องบิน ซึ่งแม้จะเป็นการเคลื่อนที่ในระดับความเร็วต่ำบนพื้นดิน แต่ถือเป็นการตรวจสอบเสถียรภาพและความแม่นยำของระบบควบคุมทั้งหมดที่จำเป็นต่อการบิน ด้วยขนาดความยาวตัวเครื่องถึง 100 ฟุต ประมาณ 30 เมตร การทดสอบดังกล่าวจึงเป็นก้าวย่างสำคัญของโครงการ

การทดสอบแท็กซี่ครั้งนี้นับเป็นขั้นตอนสุดท้ายของเฟสแรก ก่อนที่เครื่องบินลำนี้จะเข้าสู่การทดสอบภาคพื้นดินเต็มรูปแบบ และเตรียมพร้อมสำหรับการบินจริงครั้งแรกช่วงปลายปี 2025

การออกแบบเครื่องบิน X-59

เครื่องบินความเร็วเหนือเสียงแบบเงียบ X-59 ได้รับการออกแบบให้มีรูปลักษณ์ที่แปลกตา ส่วนหัวของลำเครื่องยาวกินพื้นที่ถึงหนึ่งในสาม และแทนที่หน้าต่างด้านหน้าด้วยหน้าจอแสดงผลแบบวิดีโอ (External Vision System) 

โครงการนี้เป็นส่วนหนึ่งของความร่วมมือระหว่างนาซากับบริษัทล็อกฮีด มาร์ติน ภายใต้ชื่อ “Quiet SuperSonic Technology” หรือ Quest โดยมีเป้าหมายในการคืนชีพการบินพาณิชย์ความเร็วเหนือเสียงด้วยเสียงที่เบาลงเทียบเท่าการปิดประตูรถยนต์ 

นาซาหวังว่าเครื่องบิน X-59 จะช่วยโน้มน้าวให้สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐฯ (FAA) พิจารณาแก้ไขกฎระเบียบที่เคยสั่งห้ามเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงบินผ่านน่านฟ้าในประเทศสหรัฐอเมริกา

แม้ตัวเครื่องจะประกอบด้วยชิ้นส่วนจากเครื่องบินหลายรุ่น เช่น ห้องนักบินและหลังคาจาก Northrop T-38 ล้อลงจอดจาก F-16 ระบบช่วยชีวิตจาก F-15 และระบบขับเคลื่อนบางส่วนจาก U-2 Dragon Lady แต่โครงสร้างหลักของ X-59 ถูกออกแบบใหม่ทั้งหมด โดยใช้วัสดุคอมโพสิต น้ำหนักเบา พร้อมปีกแคนาร์ดและช่องรับอากาศที่ติดตั้งอยู่ด้านบน เพื่อควบคุมการกระจายคลื่นกระแทกเสียงในอากาศให้แผ่ออกด้านบน ไม่ให้ตกกระแทกพื้นดิน

หากแผนเป็นไปตามเป้า X-59 จะเริ่มทดสอบบินเหนือพื้นที่ที่มีประชากรจริงในปี 2026 เพื่อเก็บข้อมูลเสียงและปฏิกิริยาของประชาชน นำไปสู่การร่างมาตรฐานใหม่ขององค์การบริหารการบินแห่งชาติสหรัฐ (FAA) สำหรับเครื่องบินเหนือเสียงในยุคหน้า

เครื่องบิน X-59 แก้ปัญหาโซนิคบูม

จุดประสงค์หลัก คือ การลดเสียง "โซนิคบูม" ซึ่งเป็นผลจากการบินด้วยความเร็วเหนือเสียง ซึ่งเคยสร้างปัญหาในอดีต เช่น ทำกระจกบ้านแตก และสร้างเสียงรบกวนจนถูกห้ามบินเหนือพื้นดินในสหรัฐฯ ตั้งแต่ทศวรรษ 1970

เครื่องบิน X-59 อาจเป็นก้าวแรกในการนำการเดินทางทางอากาศความเร็วสูงกลับมาอีกครั้ง แต่คราวนี้เป็นรูปแบบสร้างเสียงรบกวนน้อยอย่างที่โลกไม่เคยสัมผัสมาก่อน